SEATTLE — El planeta natal de Luke Skywalker en guerra de las Galaxias es materia de ciencia ficción. Pero los planetas similares a Tatooine que orbitan pares de estrellas podrían ser nuestra mejor apuesta en la búsqueda de planetas habitables más allá de nuestro sistema solar.
Muchas estrellas en el universo vienen en pares. Y muchos de ellos deberían tener planetas orbitándolos (Número de serie: 25/10/21). Esto significa que podría haber muchos más planetas orbitando estrellas binarias que estrellas solitarias como la nuestra. Pero hasta ahora, nadie tenía claro si el entorno de estos planetas podría ser propicio para la vida. Nuevas simulaciones por computadora sugieren que, en muchos casos, la vida podría imitar al arte.
Titulares de noticias científicas, a su bandeja de entrada
Titulares y resúmenes de los últimos artículos de Science News, entregados en su bandeja de entrada todos los jueves.
Gracias por registrarte!
Ocurrió un problema durante su registro.
Los planetas similares a la Tierra que orbitan ciertas configuraciones de estrellas binarias pueden permanecer en órbita estable durante al menos mil millones de años, informaron los investigadores el 11 de enero en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Este tipo de estabilidad, dicen los investigadores, sería suficiente para permitir potencialmente el desarrollo de la vida, siempre que los planetas no sean ni demasiado calientes ni demasiado fríos.
De los planetas que quedaron, alrededor del 15% permaneció en sus zonas habitables, una región templada alrededor de sus estrellas donde el agua podría permanecer líquida, la mayor parte del tiempo, si no todo.
Los investigadores realizaron simulaciones de 4.000 configuraciones de estrellas binarias, cada una con un planeta similar a la Tierra en órbita alrededor de ellas. El equipo varió cosas como las masas relativas de las estrellas, los tamaños y formas de las órbitas de las estrellas entre sí y el tamaño de la órbita del planeta alrededor del par binario.
Luego, los científicos rastrearon el movimiento de los planetas hasta mil millones de años de tiempo simulado para ver si los planetas permanecerían en órbita en los tipos de escalas de tiempo que podrían permitir que surgiera la vida.
Un planeta que orbita estrellas binarias puede ser expulsado del sistema estelar debido a las complicadas interacciones entre el planeta y las estrellas. En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que, para los planetas con grandes órbitas alrededor de pares de estrellas, solo 1 de cada 8 fueron expulsados del sistema. Los otros eran lo suficientemente estables como para continuar en órbita durante mil millones de años. Aproximadamente 1 de cada 10 se mudó a su zona habitable y se quedó allí.
De los 4000 planetas simulados por el equipo, unos 500 mantuvieron órbitas estables que los mantuvieron en sus zonas habitables al menos el 80% del tiempo.
“La sala de estar. . . como lo he caracterizado hasta ahora, pasa de congelarse a hervir”, dijo Michael Pedowitz, estudiante de pregrado en el College of New Jersey en Ewing, quien presentó la investigación. Su definición es demasiado estricta, dijo, porque eligieron modelar planetas similares a la Tierra sin atmósfera ni océano. Es más fácil de simular, pero también permite que las temperaturas fluctúen enormemente en un planeta en órbita.
Suscríbete a noticias científicas
Obtenga periodismo científico de calidad, de la fuente más confiable, en la puerta de su casa.
«Una atmósfera y océanos atenuarían bastante bien las variaciones de temperatura», dice la coautora del estudio Mariah MacDonald, astrobióloga también del Colegio de Nueva Jersey. Una abundancia de aire y agua permitiría potencialmente que un planeta mantuviera condiciones habitables, incluso si pasara más tiempo fuera de la zona habitable nominal alrededor de un sistema estelar binario.
El número de planetas potencialmente habitables «aumentará una vez que agreguemos atmósferas», dice MacDonald, «pero todavía no puedo decir cuánto».
Ella y Pedowitz esperan construir modelos más sofisticados en los próximos meses, extender sus simulaciones más allá de mil millones de años e incluir cambios en las estrellas que pueden afectar las condiciones en un sistema solar a medida que envejece.
La posibilidad de planetas estables y habitables en sistemas estelares binarios es un tema candente, dice el astrofísico de Penn State Jason Wright, que no participó en el estudio.
«En la época guerra de las Galaxias salió», dice, «no sabíamos de ningún planeta fuera del sistema solar, y no lo sabríamos durante 15 años. Ahora sabemos que hay muchos de ellos y orbitan estas estrellas binarias.
Estas simulaciones de planetas que orbitan binarias podrían servir como guía para futuros experimentos, dice Wright. “Esta es una población de planetas poco explorados. No hay razón por la que no podamos perseguirlos, y estudios como este probablemente nos muestran que vale la pena intentarlo.