¿Qué obtienes cuando volteas una «medusa» fosilizada? Resulta que la respuesta podría ser una anémona.
Alguna vez se pensó que las manchas fósiles eran las medusas antiguas eran en realidad un tipo de anémona de mar excavadoracientíficos proponen el 8 de marzo para Artículos de paleontología.
Desde cierto ángulo, las características de los fósiles incluyen lo que parece ser una forma de campana suave, posiblemente con tentáculos colgando debajo, como una medusa. Y durante más de 50 años, eso es lo que muchos científicos pensaron que eran los animales.
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Pero para el paleontólogo Roy Plotnick, algo sobre la supuesta identidad de los fósiles parecía sospechoso. “Siempre me molestó un poco”, dice Plotnick, de la Universidad de Illinois en Chicago. Los científicos anteriores habían interpretado una característica fósil como una cortina colgante alrededor de los tentáculos de las medusas. Pero eso no tenía mucho sentido, dice Plotnick. “Ninguna medusa tiene eso”, dice. “¿Cómo nadaría? »
Un día, mientras examinaba especímenes en el Field Museum de Chicago, algo hizo clic en la mente de Plotnick. ¿Y si la campana fuera de abajo, no de arriba? Se volvió hacia un colega y le dijo: «Creo que es una anémona».
Plotnick se dio cuenta de que girados 180 grados, la forma de los fósiles, que se parece un poco a una piña alargada con una corona rechoncha, se asemeja a algunas anémonas modernas. «Fue uno de esos momentos ajá», dice. La campana de «medusa» podría ser la parte inferior del cuerpo de la anémona. ¿Y los llamados tentáculos? Posiblemente la parte superior de la anémona, un barril duro y texturizado que sobresale del lecho marino.
Plotnick y sus colegas examinaron miles de animales fosilizados, apodados Essexelle asherae, desenterrar más pistas. Las bandas que cruzan los fósiles corresponden a la forma de la musculatura de ciertas anémonas modernas. Y las protuberancias puntiagudas de algunos especímenes se asemejan a los tentáculos contraídos de una anémona.
“Es muy posible que sean anémonas”, dice Estefanía Rodríguez, especialista en anémonas del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que no participó en el trabajo. La forma de los fósiles, la comparación con las anémonas actuales: todo cuadra, dice, aunque no es fácil saberlo con seguridad.
El paleontólogo Thomas Clements está de acuerdo. especímenes como Essexelle «están entre los fósiles más notoriamente difíciles de identificar», dice. “Las medusas y las anémonas son como bolsas de agua. Prácticamente no hay tejido para ellos”, lo que significa que queda poco para fosilizar.
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Aún así, es plausible que las gotas sean anémonas fosilizadas, dice Clements, de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg en Alemania. No formó parte del nuevo estudio pero pasó varias temporadas en el campo en Mazon Creek, el sitio de Illinois donde Essexelle Vivió hace unos 310 millones de años. En ese momento, el área estaba cerca de la costa, dice Clements, con ríos cercanos que arrojaban sedimentos al medio ambiente, exactamente el tipo de lugar que las antiguas anémonas excavadoras alguna vez pudieron haber llamado hogar.