El ascenso y el reino de los mamíferos
steve brusatte
Libros marineros, $ 29.99
En mi opinión, la serie de televisión documental científica más satisfactoria jamás realizada fue una producción británica de la década de 1970 llamada Conexiones. Presentado por el travieso historiador James Burke, que vestía pantalones acampanados y anteojos de carey de montura gruesa, cada episodio revelaba cómo una pequeña innovación de civilizaciones humanas anteriores condujo a otra, y luego a otra, y otra, que culminó en la invención de algo ultramoderno (para la década de 1970). ) tecnología.
Ver juntar estas piezas del pasado fue profundamente gratificante, si no un poco vertiginoso. El presente es tan familiar que parece inevitable. Pero fue sorprendente ver la civilización moderna, incluso los humanos modernos, en contexto, para reconocer cómo todo lo que somos hoy en realidad depende de innumerables momentos de invención, mejora y experimentación en el pasado distante.
Tuve una reacción similar a El ascenso y el reino de los mamíferos, la vasta historia del paleontólogo Steve Brusatte sobre los animales que, por el momento, han heredado la Tierra. Avanzando en el tiempo en general, el libro describe cómo el linaje de los mamíferos adquirió gradualmente una gama de características que han llegado a definir qué es un mamífero.
Algunos de los momentos de invención evolutiva que condujeron a lo que ahora consideramos un mamífero son notablemente sutiles. Está el techo duro de la boca que creó una vía de aire dedicada a los pulmones, lo que permitió a los ancestros de los mamíferos comer y respirar al mismo tiempo. Está el cambio de una columna vertebral que se dobla de izquierda a derecha (lo que produce la clásica forma de andar de lado a lado de los reptiles) a una que permite doblarse hacia arriba y hacia abajo, lo que finalmente ha permitido que los mamíferos tomen más oxígeno mientras se mueven, ayudando a corren más rápido. Y está la variedad de formas de dientes (incisivos, caninos, premolares y molares) que permitieron a los mamíferos comer muchos tipos diferentes de alimentos. Un reptil, por otro lado, tiende a tener un solo tipo de diente.
Algunas características de los mamíferos son muy familiares: producción de leche, sangre caliente, pelo. Pero hay un avance evolutivo menos conocido que fue, a su manera humilde, bastante profundo, que “nos distingue de los anfibios, reptiles y aves”, escribe Brusatte. Es una articulación en la mandíbula que hace posible la masticación (SN: 17/08/19, pág. 8). La capacidad de masticar fue «un importante punto de inflexión evolutivo», escribe. «Desencadenó una cadena de dominó de cambios en la dieta, la inteligencia y la reproducción de los mamíferos».
Brusatte también describe una segunda pequeña y curiosa adaptación: la transformación de dos huesos de la mandíbula del reptil, que migró al oído medio para convertirse en dos miembros de un famoso trío, el martillo y el yunque (el tercero es el «yugo»). Estos huesos del oído medio son la base de otra característica clave de los mamíferos: la capacidad de escuchar una amplia gama de frecuencias, especialmente en el registro superior (SN en línea: 12/06/19).
De la astronomía a la zoología
Suscríbase a Science News para satisfacer su apetito omnívoro por el conocimiento universal.
La historia de la Era de los Mamíferos a menudo se cuenta como la otra cara de la desaparición de los dinosaurios. Pero el registro fósil revela que los mamíferos no eran nuevos: aparecieron casi al mismo tiempo que los dinosaurios, hace más de 200 millones de años. Incluso en la era de los dinosaurios, «en los nichos más pequeños y ocultos, ya era la era de los mamíferos», escribe Brusatte. “Los mamíferos eran mejor que los dinosaurios para ser pequeños.
Apenas unos cientos de miles de años después del impacto del asteroide que acabó con todos los dinosaurios que no eran aves hace unos 66 millones de años, los mamíferos se mudaron para llenar el vacío, creciendo rápidamente mucho más, pasando, digamos, del tamaño de un ratón al tamaño de de un castor (SN: 12/07/19, pág. 32). Muy rápidamente, también se volvieron mucho más inteligentes. En un abrir y cerrar de ojos geológicos, hace apenas 10 millones de años, los cerebros de los mamíferos alcanzaron a sus músculos, y luego la era de los mamíferos pasó a las razas (SN: 05/07/22 y 21/05/22, pág. 18).
Las historias de paleontología a menudo requieren reenfocar la lente de una historia de maneras que pueden ser discordantes, alejándose para abarcar cataclismos climáticos y extinciones masivas a escala terrestre, y luego de nuevo, para describir huesos diminutos y especies oscuras. Brusatte, sin embargo, es un narrador ágil y eligió una historia apasionante para contar.
Como escritor científico, a menudo me encuentro enfocándome en pequeños avances, estudiando pequeños hilos. Por lo tanto, es satisfactorio sentarse y admirar el tapiz completo tal como se presenta en El ascenso y el reino de los mamíferos. Leer este libro me recordó lo que más me gusta de la geología, la paleontología y la evolución de la vida en la Tierra: este planeta tiene historias épicas.
Comprar El ascenso y el reino de los mamíferos de Bookshop.org. Noticias científicas es un afiliado de Bookshop.org y ganará una comisión por las compras realizadas desde los enlaces de este artículo.