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El estallido de rayos gamma más brillante registrado recientemente iluminó una galaxia distante, y los astrónomos lo llamaron BARCO, por el más brillante de todos los tiempos.
«Usamos mucho el emoji del barco cuando hablamos de él» en la aplicación de mensajería Slack, dice la astrónoma Jillian Ratinejad de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.
Los estallidos de rayos gamma son estallidos de energía que se desencadenan cuando una estrella masiva muere y deja un agujero negro o una estrella de neutrones (Número de serie: 20/11/19; Número de serie: 08/02/21). El colapso desencadena chorros de rayos gamma que salen disparados de los polos de la vieja estrella. Si estos chorros apuntan directamente a la Tierra, los astrónomos pueden verlos como un estallido de rayos gamma.
Este nuevo estallidooficialmente llamado GRB 221009A, probablemente fue provocado por una supernova que dio lugar a un agujero negro en una galaxia a unos 2 mil millones de años luz de la Tierra, dijeron los investigadores el 13 de octubre. Los astrónomos creen que liberó tanta energía como tres soles, convirtiendo toda su masa en energía pura.
El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, un telescopio de rayos gamma en el espacio, detectó automáticamente la explosión el 9 de octubre alrededor de las 10:15 a. m. EDT y alertó rápidamente a los astrónomos. que algo extraño estaba pasando.
“En ese momento, cuando explotó, nos pareció un poco extraño”, dice el astrofísico de Penn State Jamie Kennea, quien es jefe de operaciones científicas en Swift. La posición de la explosión en el cielo parecía alinearse con el plano de la Vía Láctea. Entonces, al principio, Kennea y sus colegas pensaron que estaba en nuestra propia galaxia, por lo que era poco probable que fuera algo tan dramáticamente energético como un estallido de rayos gamma. Si tal explosión ocurriera dentro de la Vía Láctea, sería visible a simple vista, lo cual no fue el caso.
Pero pronto Kennea se enteró de que el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA también había visto el destello, y que era una de las cosas más brillantes que el telescopio había visto jamás. Una nueva mirada a los datos de Swift convenció a Kennea y sus colegas de que el destello fue el estallido de rayos gamma más brillante jamás visto en los 50 años de observación de estos raros estallidos.
«Es bastante excepcional», dijo Kennea. «Él está muy por encima del resto».
Después de confirmar el BARCO de buena fe del estallido, un término acuñado por el asesor de Ratinejad, el astrónomo del noroeste Wen-fai Fong, otros astrónomos se apresuraron a echar un vistazo. En cuestión de días, científicos de todo el mundo pudieron vislumbrar la explosión con telescopios en el espacio y en tierra, con casi cualquier tipo de luz. Incluso algunos radiotelescopios usados típicamente como detectores de rayos han visto un perturbación repentina asociada con GRB 221009Alo que sugiere que el estallido arrancó electrones de los átomos en la atmósfera de la Tierra.
En las horas y días posteriores a la explosión inicial, el estallido disminuyó y dio paso a un resplandor aún relativamente brillante. Eventualmente, los astrónomos esperan ver que se desvanezca aún más, reemplazada por brillantes ondas de material en el remanente de la supernova.
El brillo extremo probablemente se debió, al menos en parte, a la relativa proximidad de GRB 221009A, dice Kennea. Unos pocos miles de millones de años luz pueden parecer muy lejanos, pero el estallido promedio de rayos gamma está más cerca de los 10 mil millones de años luz. Probablemente también era intrínsecamente brillante, aunque no había tenido tiempo de averiguar por qué.
Estudiar la explosión a medida que cambia «probablemente desafiará algunas de nuestras suposiciones sobre cómo funcionan los estallidos de rayos gamma», dice Kennea. «Creo que los teóricos del estallido de rayos gamma se verán inundados con tantos datos que cambiarán las teorías que pensaban que eran bastante sólidas».
GRB 221009A se moverá detrás del sol desde la perspectiva de la Tierra a partir de finales de noviembre, protegiéndolo temporalmente de la vista. Pero debido a que su brillo sigue siendo tan brillante ahora, los astrónomos esperan poder verlo cuando vuelva a ser visible en febrero.
«Estoy muy emocionado en unos meses cuando tengamos todos los buenos datos», dice Rastinejad.