«Sigue el agua» ha sido durante mucho tiempo el mantra de los científicos que buscan vida más allá de la Tierra. Después de todo, el único lugar de nacimiento conocido de la vida en el cosmos es el planeta acuático al que llamamos hogar. Pero ahora hay más evidencia que sugiere que un posible descubrimiento de agua líquida en Marte tal vez no tan impermeableinvestigadores informan el 26 de septiembre de astronomía natural.
En 2018, los científicos anunciaron el descubrimiento de un gran lago subterráneo cerca del polo sur de Marte (Número de serie: 25/07/18). Esta afirmación, y las observaciones de seguimiento que sugieren otras piscinas enterradas de agua líquida en el Planeta Rojo (Número de serie: 28/09/20) – alimentó la emoción de encontrar finalmente un mundo extraterrestre posiblemente adecuado para la vida.
Pero desde entonces, los investigadores han propuesto que estos hallazgos pueden no resistir el escrutinio. En 2021, un grupo sugirió que los minerales arcillosos y las salmueras congeladas, en lugar del agua líquida, pueden ser responsables de las fuertes señales de radar observadas por los investigadores (Número de serie: 16/07/21). La nave espacial que orbita Marte emite ondas de radio hacia el Planeta Rojo y mide el tiempo y la intensidad de las ondas reflejadas para inferir qué hay debajo de la superficie marciana.
Y ahora, otro equipo ha demostrado que las capas ordinarias de roca y hielo pueden producir muchas de las mismas señales de radar que antes se atribuían al agua. El científico planetario Dan Lalich de la Universidad de Cornell y sus colegas han calculado cómo las capas planas de lecho rocoso, hielo de agua y hielo de dióxido de carbono, que se sabe que abundan en Marte, reflejan las ondas de radio. «Fue un análisis bastante sencillo», dice Lalich.
Los investigadores descubrieron que podían reproducir algunas de las señales de radar anormalmente fuertes que se pensaba que se debían al agua líquida. Las señales de radar individuales de diferentes capas de roca y hielo se suman cuando las capas tienen cierto grosor, dice Lalich. Esto produce una señal más fuerte, que luego es captada por los instrumentos de una nave espacial. Pero estos instrumentos no siempre pueden notar la diferencia entre una onda de radio que proviene de una capa y una que proviene de múltiples capas, dice. «Parecen un reflejo en el radar».
Estos resultados no excluyen la presencia de agua líquida en Marte, reconocen Lalich y sus colegas. «Simplemente significa que hay otras opciones», dice.
El nuevo descubrimiento es «un escenario plausible», dice Aditya Khuller, científica planetaria de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en la investigación. Pero hasta que los científicos obtengan muchos más datos del Planeta Rojo, no estará claro si realmente existe agua líquida en Marte, dice Khuller. «Es importante tener la mente abierta en esta etapa».