Hace unos 230 millones de años, enormes reptiles parecidos a delfines llamados ictiosaurios se reunían para reproducirse en aguas seguras, al igual que muchas ballenas modernas.
Esa es la conclusión a la que llegaron los investigadores después de estudiar un misterioso cementerio de ictiosaurios en el Parque Estatal Berlin-Ichthyosaur en Nevada. El parque alberga el conjunto de fósiles más rico de Shonisaurus popularisuno de los ictiosaurios más grandes jamás descubiertos (Número de serie: 19/08/02).
«Es algo que vemos en los vertebrados marinos modernos: las ballenas grises hacen [the] caminar en Baja California todos los años” para reproducirse, dice Randall Irmis, paleontólogo del Museo Nacional de Historia de Utah en Salt Lake City. El agua cálida y protegida brinda seguridad a las ballenas (Número de serie: 19/01/80).
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el nuevo hallazgodescrito el 19 de diciembre en biología actual, muestra que este comportamiento “se remonta al menos a 230 millones de años”, dice Irmis. «Realmente conecta el pasado con el presente a lo grande».
La idea de los lugares de nacimiento de los ictiosaurios se ha propuesto antes, e incluso es lo suficientemente conocida como para que los artistas la incorporen a menudo en las representaciones de las criaturas, dice Erin Maxwell, paleontóloga del Museo Nacional de Historia Natural de Stuttgart, Alemania. que no participó en la nueva investigación. Pero, dice, este estudio «es el primero en respaldar estas especulaciones con datos».
El tesoro de fósiles de ictiosaurios de Nevada ha desconcertado a los paleontólogos durante décadas. Una curiosidad son los numerosos fósiles de ictiosaurios agrupados en lo que ahora es el parque, pero hace unos 230 millones de años formaban parte de un mar tropical. Otra rareza es que el sitio parece estar poblado casi en su totalidad por adultos gigantes de 14 metros de largo. S popularizado. Y luego está la pregunta tentadora de qué causó las muertes.
Los científicos sugirieron previamente que los reptiles, que podrían tener aproximadamente la longitud de un autobús escolar cuando eran adultos, se acurrucaron juntos por alguna razón desconocida antes de que algo causara su mortalidad masiva.
Varios focos, o canteras, de especímenes se encuentran dispersos por todo el parque. En total, Irmis y sus colegas identificaron al menos 112 individuos de ictiosaurio en estas canteras, incluso en un sitio donde los funcionarios del parque habían dejado huesos descubiertos previamente medio encerrados en roca para que el público los vea.
Esta instantánea de la muerte significó que los científicos pudieran examinar cómo los fósiles estaban dispuestos entre sí, posiblemente ofreciendo una idea del comportamiento de los reptiles, dice Neil Kelley, paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt en Nashville.
Kelley, Irmis y sus colegas usaron cámaras digitales y un escáner láser para recolectar cientos de medidas del lecho óseo con los reptiles semienterrados, combinando los datos en un modelo 3D del sitio. El equipo también estudió el tamaño y la forma de los huesos en todo el parque, algunos de los cuales ahora forman parte de las colecciones del museo. Y los investigadores analizaron la composición química de las rocas circundantes y estudiaron fotografías y notas de campo más antiguas.
Estos fragmentos de evidencia ayudaron a los investigadores a comenzar a comprender lo que estaban viendo, y potencialmente a resolver al menos un misterio de larga data: qué unió a estas criaturas.
Aunque casi todos los parques shonisaurio los esqueletos son adultos adultos, el sitio tiene algunos restos de ictiosaurios muy pequeños, encontraron los científicos. Usando tomografías computarizadas, una técnica de imágenes en 3D que usa rayos X para ver el interior de los fósiles, los investigadores descubrieron que algunos huesos diminutos eran de embriones y bebés recién nacidos. shonisaurio.
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El descubrimiento llevó al equipo a concluir que el sitio era un lugar de nacimiento. Esto podría explicar por qué había tantas criaturas idénticas en un lugar junto a las crías, dicen los investigadores.
El sitio también parece haber sido el lugar de nacimiento de shonisaurio durante mucho tiempo. En lugar de que todas las canteras datan de la misma época, las diferentes canteras están separadas por al menos cientos de miles de años, encontraron los investigadores.
En cuanto a qué mató a los reptiles, «no lo sabemos», dice Irmis.
Entre las hipótesis de un evento de mortalidad masiva estaban las floraciones de algas nocivas o la actividad volcánica a gran escala. Pero los nuevos datos de la química de las rocas han eliminado estos eventos como los culpables.
Algunos de los animales de cada cantera aún podrían haber muerto en masa. El hecho de que las criaturas se agruparan en un solo lugar para reproducirse pudo haber dejado a los reptiles vulnerables a un evento catastrófico repentino que los enterró en sedimentos, como un deslizamiento de tierra bajo el agua.
Pero los hallazgos de fósiles también podrían representar «simplemente una mortalidad normal a lo largo del tiempo», dice Irmis, dado que las criaturas parecen haber venido al sitio una y otra vez.