A unos 3.000 años luz de la Tierra se encuentra una de las nebulosas más complejas y menos comprendidas, un paisaje arremolinado de gas y polvo dejado atrás por la agonía de una estrella. Una nueva visualización por computadora revela la estructura 3D de la Nebulosa Ojo de Gato e indica cómo no una, sino un par de estrellas moribundas esculpieron su complejidad.
La reconstrucción digital, basada en imágenes del Telescopio Espacial Hubble, revela dos anillos simétricos alrededor de los bordes de la nebulosa. Los anillos probablemente se formaron por un chorro giratorio de gas cargado que fue lanzado desde dos estrellas en el centro de la nebulosa, Ryan Clairmont y sus colegas informan en octubre Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
«Me di cuenta de que no se había realizado un estudio exhaustivo de la estructura de la nebulosa desde principios de la década de 1990», dice Clairmont, estudiante de pregrado en la Universidad de Stanford. El año pasado, cuando era estudiante de secundaria en San Diego, se puso en contacto con dos astrofísicos de una compañía de imágenes científicas llamada Ilumbra que habían escrito un software para reconstruir la estructura 3D de los objetos astronómicos.
El equipo combinó imágenes del Hubble con observaciones terrestres de luz en múltiples longitudes de onda, lo que reveló los movimientos de gas de la nebulosa. Determinar qué partes se acercaban y se alejaban de la Tierra ayudó a revelar su estructura 3D.
El equipo identificó dos anillos parciales a ambos lados del centro de la nebulosa. La simetría y la naturaleza inacabada de los anillos sugieren que son los restos de un chorro de plasma lanzado desde el núcleo de la nebulosa y luego extinguido antes de que pudiera completar el círculo. Tales chorros generalmente se forman por una interacción entre dos estrellas que se orbitan entre sí, dice Wolfgang Steffen, socio de Ilumbra, con sede en Kaiserslautern, Alemania.
La obra ganó un premio Clairmont en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de 2021un concurso anual organizado por la Society for Science, que publica Noticias científicas. Steffen se mostró escéptico sobre el ajustado plazo: cuando Clairmont se acercó, solo tenía dos meses para completar el proyecto.
“¡Dije que era imposible! Ni siquiera un doctorado. estudiantes o cualquiera que haya probado esto alguna vez”, dice Steffen. “Lo hizo de forma brillante. Logró todo y más de lo que esperábamos.