CHICAGO — El último ingrediente clave para la vida ha sido descubierto en Encelado, la luna helada de Saturno.

El fósforo es un elemento esencial de la vida, utilizado para construir ADN y ARN. Ahora, un análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA revela que El océano subterráneo de Encelado contiene el nutriente crucial. Además, sus concentraciones allí podrían ser miles de veces más altas que las del océano de la Tierra, informó el científico planetario Yasuhito Sekine el 14 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense.

El elemento esencial también puede ser abundante en muchos otros mundos helados, prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre, dijo Sekine, del Instituto de Tecnología de Tokio.

«Sabíamos que Encelado tenía la mayoría de los elementos esenciales para la vida tal como la conocemos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre», dice Morgan Cable, astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, que no participó en el estudio. investigar. «Ahora que [phosphorus] ha sido confirmado… Enceladus ahora parece cumplir con todos los criterios para un océano habitable.

Muchos investigadores consideran que Encelado es uno de los lugares más probables para albergar vida extraterrestre. Es un mundo encerrado en hielo, con un océano de agua salada escondido debajo (Número de serie: 11/06/17). Además, en 2005, la nave espacial Cassini observó géiseres que expulsaban vapor y granos de hielo del caparazón helado de Encelado (Número de serie: 23/08/05). Y en este aerosol espacial, los científicos han detectado moléculas orgánicas.

Pero hasta ahora, los investigadores no sabían si el fósforo también existía en Enceladus. En la superficie de la Tierra, el elemento es relativamente raro. Gran parte del fósforo está encerrado en minerales, y su disponibilidad a menudo controla la velocidad a la que puede proliferar la vida.

Entonces, Sekine y sus colegas analizaron datos químicos, recopilados por la ahora desaparecida Cassini, de partículas en el anillo E de Saturno, un halo de material expulsado por los chorros de Encelado que envuelve a Saturno.

Algunos granos de hielo en el anillo E están enriquecidos con un compuesto de fósforo llamado fosfato de sodio, encontraron los investigadores. Estiman que un kilogramo de agua del océano de Encelado contiene entre 1 y 20 milimoles de fosfato, una concentración miles de veces mayor que la del gran océano azul de la Tierra.

En el fondo del océano subterráneo de Encelado, el fosfato puede provenir de reacciones entre el agua de mar y un mineral de fosfato llamado apatita, dijo Sekine, antes de ser expulsado de los géiseres al espacio. La apatita se encuentra a menudo en las condritas carbonáceas, un material de construcción planetario primitivo (Número de serie: 14/07/17).

Pero eso no es todo. Muchos otros mundos oceánicos helados también pueden contener apatito, dijo Sekine. Del mismo modo, también podrían transportar altos niveles de fosfato a sus océanos. Esta riqueza podría ser una bendición para cualquier organismo extraterrestre potencial.

Si bien los resultados son prometedores, dan lugar a un enigma evidente, dijo Sekine. “Si la vida existe [on] Encélado, ¿por qué? [does] Teléfono [an] permanece la abundancia de energía química y nutrientes? Después de todo, aquí en la Tierra, cualquier fósforo disponible es absorbido rápidamente por la vida.

Es posible que la luna sea estéril, dijo Sekine. Pero también hay otra explicación más optimista. La vida en el gélido Encelado, dijo, puede simplemente consumir el nutriente a un ritmo lento.

Este sitio web utiliza cookies para que usted tenga la mejor experiencia de usuario. Si continúa navegando está dando su consentimiento para la aceptación de las mencionadas cookies y la aceptación de nuestra política de cookies, pinche el enlace para mayor información.

ACEPTAR

Aviso de cookies