Enceladus, la luna de Saturno, está cubierta por una gruesa capa de nieve. En algunos lugares, la sustancia esponjosa alcanza los 700 metros de profundidad, según una nueva investigación.
«Es como Buffalo, solo que peor», dice la científica planetaria Emily Martin, refiriéndose a la famosa ciudad nevada de Nueva York. La profundidad de la nieve sugiere que el espectacular penacho de Encélado puede haber sido más activo en el pasadoinforme Martin y sus colegas en el 1 de marzo Ícaro.
Los géiseres de Encelado, formados por vapor de agua y otros ingredientes, fascinan a los científicos planetarios desde que la sonda Cassini los detectó en 2005 (Número de serie: 16/12/22). El rocío probablemente proviene de un océano salado bajo una capa helada.
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Parte de esta agua formará uno de los anillos de Saturno (Número de serie: 05/02/06). Pero la mayor parte vuelve a caer a la superficie de la luna en forma de nieve, dice Martin. Comprender las propiedades de esta nieve, su grosor, densidad y compacidad, podría ayudar a revelar la historia de Encelado y sentar las bases para futuras misiones a esta luna.
«Si va a aterrizar un robot allí, debe comprender en qué va a aterrizar», dice Martin, del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC.
Para determinar la profundidad de la nieve de Enceladus, Martin y sus colegas observaron la Tierra, específicamente Islandia. El país insular alberga características geológicas llamadas cadenas de pozos, que son líneas de marcas de viruela en el suelo que se forman cuando los escombros sueltos, como rocas, hielo o nieve, fluyen hacia una fisura debajo (Número de serie: 23/10/18). Aparecen características similares en todo el sistema solar, incluido Encelado.
El trabajo anterior ha sugerido una forma de usar la geometría y el ángulo en el que la luz del sol golpea la superficie para medir la profundidad de los pozos. Esta medida puede entonces revelar la profundidad del material en el que se encuentran las picaduras. unas semanas de trabajo de campo en Islandia en 2017 y 2018 convenció a Martin y sus colegas de que la misma técnica funcionaría en Enceladus.
Usando imágenes de Cassini, Martin y sus colegas encontraron que la profundidad de la nieve varía en la superficie de Enceladus. Tiene cientos de metros de profundidad en la mayoría de los lugares y 700 metros de profundidad en su punto más grueso.
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Sin embargo, es difícil imaginar cómo llegó toda esa nieve allí, dice Martin. Si el rocío de la pluma fuera todavía lo que es hoy, se necesitarían 4.500 millones de años, la edad completa del sistema solar, para depositar esa cantidad de nieve en la superficie. Incluso entonces, la nieve debe ser particularmente esponjosa.
Parece poco probable que el penacho se encendiera cuando se estaba formando la luna y nunca cambiara, dice Martin. E incluso si lo hiciera, las capas posteriores de nieve habrían comprimido las anteriores, compactando toda la capa y haciéndola mucho menos profunda de lo que es hoy.
“Me hace pensar que no tenemos 4.500 millones de años para hacer esto”, dice Martin. En cambio, la pluma podría haber sido mucho más activa en el pasado. “Necesitamos hacerlo en un marco de tiempo mucho más corto. Tienes que subir el volumen de la pluma.
La técnica fue inteligente, dice la científica planetaria Shannon MacKenzie del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Sin rovers o astronautas en tierra, no hay forma de recoger la nieve y ver hasta dónde llega. «En cambio, los autores utilizan muy inteligentemente la geología para que sean sus rovers, para que sean sus palas».
MacKenzie no participó en el nuevo trabajo, pero dirigió un estudio de concepto de misión para un orbitador y un módulo de aterrizaje que algún día podrían visitar Encelado. Una de las preguntas principales en este estudio fue dónde podría aterrizar un módulo de aterrizaje de manera segura. «La clave de esas discusiones fue, ¿qué esperamos de la superficie?» ella dijo. El nuevo documento podría ayudar a «identificar lugares que son demasiado blandos para aterrizar».