Un antiguo gusano acorazado podría ser la clave para desentrañar la historia evolutiva de una variada colección de invertebrados marinos.
Descubierto en China, un fósil de aproximadamente 520 millones de años de este gusano recién identificado, apodado «gusano de mar». Wufengellapodría ser el eslabón perdido entre tres de los filos que constituyen un cuadro de criaturas marinas llamadas lofóforos.
Basado en el análisis genético, Wufengella es probablemente el ancestro común de que vincula a los braquiópodos, los briozoos y los gusanos forónidos, según informan el paleontólogo Jakob Vinther y sus colegas el 27 de septiembre en Biología actual.
«Habíamos especulado que [the common ancestor] podría ser un animal con gusanos que tuviera placas en el lomo», dice Vinther, de la Universidad de Bristol (Inglaterra). «Pero nunca conseguimos el animal.
Hace unos 500 millones de años, casi todos los grandes grupos de animales aparecieron en un estallido de diversificación evolutiva durante la llamada explosión cámbrica.SN: 4/24/19). Durante este período, los lofóforos experimentaron un rápido crecimiento de las especies, lo que oscureció la historia evolutiva del grupo.
Una cosa que conecta a los diferentes filos del grupo son sus tubos alimenticios en forma de tentáculos, llamados lofóforos. Pero más allá de este aspecto común, los filos son muy diferentes. Los braquiópodos son animales con conchas que, a primera vista, parecen almejas. Los briozoos -conocidos comúnmente como animales de musgo- son criaturas microscópicas sedentarias que viven en colonias similares a las de los corales. Y los forónidos, o gusanos de herradura, son criaturas de cuerpo blando y sin segmentos que viven en estructuras estacionarias en forma de tubo. (Más recientemente, algunos investigadores han determinado que los holitos -un animal extinto conocido por sus conchas cónicas (SN: 1/11/17) – también son lofóforos por el órgano tentacular que rodea su boca).
Wufengella no pertenece a ninguno de estos filos, descubrieron Vinther y sus colegas. Pero la criatura tiene rasgos similares a los de los braquiópodos, los cangrejos de herradura o los briozoos: una serie de placas dorsales asimétricas y acorazadas, un cuerpo en forma de gusano y pelos que sobresalen de los lóbulos que rodean su cuerpo.
El fósil es un «gran descubrimiento», dice Gonzalo Giribet, zoólogo de invertebrados de la Universidad de Harvard que no participó en la búsqueda. Sin embargo, el análisis de los científicos no confirma que se haya encontrado el fósil. Wufengella no es el tan buscado eslabón perdido, advierte, sino que lo sugiere.
Algunos investigadores habían especulado que el ancestro común de los lofóforos sería una criatura estacionaria que se sentaba en el fondo del océano y se alimentaba sólo a través de tubos, como sus homólogos modernos. El sitio Wufengella El plan corporal del animal sugiere que se movía arrastrándose, dicen los investigadores.
Un fósil como Wufengella llevaba mucho tiempo en la lista de fósiles que Vinther y sus colegas esperaban encontrar. Pero «siempre pensamos que probablemente nunca veríamos esto en la realidad», dice. En general, una criatura así habría pasado su vida en aguas poco profundas. Los organismos no suelen conservarse allí, ya que se descomponen más rápidamente debido a la exposición a grandes cantidades de oxígeno. Vinther sugiere que el Wufengella que su equipo encontró, probablemente arrastrado a aguas profundas por una tormenta.
Ahora que los investigadores han encontrado una Wufengellaesperan encontrar más, en parte para ver si hay otras variedades. Y tal vez el equipo pueda identificar antepasados aún más lejanos en el árbol de la vida que puedan relacionar a los lofóforos con otros grupos de animales como los moluscos, dice Vinther, lo que nos ayudaría a entender cómo está relacionada la vida en la Tierra.