Las aves modernas evolucionaron a partir de los dinosaurios, pero se desconoce hasta dónde podían volar los antiguos dinosaurios antepasados ​​​​de las aves (Número de serie: 28/10/16). Ahora, una mirada a los pies fosilizados de un dinosaurio no aviar sugiere que pudo haber cazado en vuelo, como algunos halcones en la actualidad.

El tamaño de un cuervo rapaz micro tenía dedos de los pies muy similares a las de las rapaces modernas que puede cazar en el aire, informan los investigadores el 20 de diciembre en Naturaleza Comunicación. Esto significa que el dinosaurio emplumado de cuatro alas probablemente también usó sus pies para agarrar presas voladoras, según el paleobiólogo Michael Pittman de la Universidad China de Hong Kong y sus colegas (Número de serie: 16/07/20).

Otros investigadores advierten que las almohadillas para los dedos de los pies por sí solas no son suficientes para declarar rapaz micro un caza aéreo. Pero si la afirmación se mantiene, tal estilo de caza reforzaría una hipótesis controvertida este vuelo propulsado ha evolucionado varias veces entre los dinosaurios, una hazaña que alguna vez se atribuyó solo a las aves.

Las almohadillas de los dedos de los pies son paquetes de carne cubierta de escamas en la parte inferior de las patas de los dinosaurios, similares a los «frijoles de los dedos de los pies» en perros y gatos. Debido a que las almohadillas de los dedos de los pies son puntos donde el animal vivo ha interactuado con las superficies, las almohadillas de los dedos de los pies les dan a los paleontólogos una «sensación de dónde el caucho se encuentra con el camino», dice el paleontólogo de la Universidad Alexander Dececchi, Mount Marty en Yankton, SD, quien no participó en el nuevo estudiar.

Estos puntos de contacto pueden pintar una imagen más clara del comportamiento de un animal al proporcionar «detalles que el esqueleto en sí mismo no mostraría», dice Thomas Holtz Jr., paleobiólogo de dinosaurios de la Universidad de Maryland en College Park, quien tampoco participó. en el estudio.

Para investigar los dedos de los pies de los dinosaurios, Pittman y sus colegas recurrieron al Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu en Linyi, China. «Posiblemente tiene la mayor colección de dinosaurios emplumados del mundo y, lo que es más importante, no se han preparado de forma exhaustiva», dice Pittman. Muchos de estos esqueletos de dinosaurios todavía están rodeados de roca, donde se pueden preservar los tejidos blandos. Tal espécimen «nos da la mejor oportunidad de encontrar esta maravillosa información de tejidos blandos», dice.

un fósil de pie de Microraptor bajo luz ultravioleta, que muestra huesos de dedos acampanados y escamas espinosas en las almohadillas de los dedos
Las almohadillas debajo de los huesos de ambos dedos se separan en este rapaz micro el fósil emite una fluorescencia amarilla bajo un láser especial y se destaca contra la roca circundante más oscura. El láser revela detalles hasta el nivel de las escamas individuales, como escamas afiladas en los dedos de los pies que probablemente ayudaron rapaz micro aferrarse a la presa en dificultad. Los dedos de los pies también están cubiertos por una capa de escamas fluorescentes a lo largo de la parte superior y los lados del pie.Sr. pittman y otros/Naturaleza Comunicación 2022

Utilizando láseres especiales que hacen que los tejidos blandos, que de otro modo serían casi invisibles en los fósiles, emitan fluorescencia, el equipo encontró 12 especímenes con almohadillas para los pies excepcionalmente bien conservadas entre los miles examinados (Número de serie: 20/03/17).

El equipo comparó los dedos fósiles con los de 36 tipos de aves modernas, cuyos dedos varían según su estilo de vida. Las aves depredadoras, por ejemplo, tienen dedos sobresalientes con escamas afiladas para agarrar presas, mientras que las aves terrestres que pasan su tiempo caminando y corriendo tienen dedos más planos. El análisis mostró que rapaz microLas almohadillas de los dedos y otros aspectos de los pies, como la forma de las articulaciones de los dedos y las garras, se asemejan más a las de los halcones modernos. Esta similitud sugiere que el dinosaurio podría cazar presas en el aire y en el suelo como lo hacen los halcones, dice el equipo.

Otros dinosaurios, como plumas. Anchornis, tenía dedos de los pies más planos y garras más rectas, lo que sugiere una forma de vida terrenal. Esto encaja con las ideas de que este dinosaurio es un mal piloto, dice Pittman.

un fósil de un pie de Anchiornis bajo un láser ultravioleta.  Las almohadillas de sus dedos son comparativamente más planas que las del fósil Microraptor.
Las almohadillas para los dedos debajo de los huesos claros de este Anchornis el fósil aparece marrón cuando se ilumina con un láser especial, destacándose contra la roca circundante más oscura. En comparación con rapaz micro, Anchornis tenía los dedos de los pies más planos, lo que sugiere que pasaba más tiempo en el suelo.Sr. pittman y otros/Naturaleza Comunicación 2022

La idea que rapaz micro cazado como un halcón es consistente con otra evidencia fósil. A rapaz micro fósil fue encontrado con un pájaro en su vientreY rapaz microEs esquelético Y pañuelo suave la anatomía sugiere cierta capacidad para el vuelo propulsado.

Todavía queda trabajo por hacer para determinar qué tan lejos pudo volar el dinosaurio. «rapaz micro no es un pájaro, sino un pariente cercano. El hecho de que tenga las patas de un ave depredadora no significa que deba atrapar a su presa exactamente de la misma manera”, dice Pittman. Pero rapaz microEl estilo de vida del halcón «es una gran posibilidad», agrega.

El vuelo podría haber sido útil para rapaz micro cuando cazaba, aunque no podía competir con los voladores de hoy. Dececchi supone que rapaz microEs anatomía probablemente le impidió robar pájaros, pero puede haberlo ayudado a sorprender a presas que de otro modo estarían fuera de su alcance, incluidos animales voladores y deslizantes.

«Solo tienes que ser lo suficientemente rápido o acrobático para agarrar otras cosas en tu entorno», dice Holtz. «Así que no es improbable que [Microraptor was] atrapar cosas en el aire de vez en cuando.

Otros paleontólogos son más escépticos que rapaz micro ahuyentado “Sería un poco exagerado para mí sugerir que rapaz micro perseguía a su presa en un contexto aéreo”, explica Albert Chen, paleobiólogo de la Universidad de Cambridge. Los nuevos hallazgos solo informan «para qué se utilizó el pie».

Las hipótesis alternativas, como un estilo de caza total o parcialmente terrestre, también podrían ajustarse a los datos, dice Holtz, pero «los pies ciertamente juegan un papel importante en la captura de sus presas», ya sea en el suelo o en el aire.

Por ahora, la foto de rapaz microLa ecología de los dinosaurios sigue sin estar clara, pero a medida que los láseres continúan aumentando la resolución de la imagen, nuestra comprensión del vuelo de los dinosaurios podría alcanzar nuevas alturas.

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