Un cúmulo de galaxias crepita con detalles intrincados en nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb. Los nítidos ojos infrarrojos de JWST revelan cómo las estrellas recién nacidas dan forma a su entorno, dando pistas sobre cómo crecen juntas las estrellas y las galaxias.
«Nos quedamos impresionados», dice Janice Lee, astrónoma de la Universidad de Arizona en Tucson. Ella y más de 100 astrónomos han informado sobre Primer vistazo de los científicos a estas galaxias con JWST en un número especial de febrero de Cartas de revistas astrofísicas.
Antes del lanzamiento de JWST en diciembre de 2021, Lee y sus colegas seleccionaron 19 galaxias que, si se observan con el telescopio, podrían revelar nuevos detalles sobre los ciclos de vida de las estrellas (Número de serie: 24/01/22). Estas galaxias están relativamente cerca, a menos de 65 millones de años luz de la Vía Láctea, y todas tienen diferentes tipos de estructuras espirales. El equipo había observado las galaxias con muchos observatorios, pero partes de las galaxias siempre habían aparecido planas y sin rasgos distintivos.
«Con [JWST], observamos la estructura hasta las escalas más pequeñas”, dice Lee. «Por primera vez, estamos viendo los sitios de formación de estrellas más jóvenes en muchas de estas galaxias».
En las nuevas imágenes, las caras de las galaxias están marcadas con vacíos oscuros en medio de brillantes filamentos de gas y polvo. Las comparaciones con las imágenes del telescopio espacial Hubble revelan que estos vacíos son burbujas talladas en gas y polvo por la radiación de alta energía de las estrellas recién nacidas en sus centros.
Luego, cuando la más masiva de estas estrellas llega al final de su vida y explota, ese gas es expulsado aún más. Algunas de las burbujas más grandes tienen burbujas más pequeñas alrededor de sus bordes, lo que podría indicar lugares donde el gas empujado hacia arriba por estrellas moribundas ha comenzado a formar nuevas estrellas.
La comparación de estos procesos en diferentes tipos de galaxias espirales ayudará a los astrónomos a comprender cómo las formas y propiedades de las galaxias influyen en los ciclos de vida de sus estrellas y cómo crecen y cambian las galaxias con sus habitantes estelares.
«Solo estudiamos la primera [of the 19 selected] galaxias”, dice Lee. «Necesitamos estudiar estas cosas en la muestra completa para comprender cómo cambia el entorno… cómo nacen las estrellas».