Una especie que vivió hace unos 520 millones de años y que se pensaba que era el briozoo más antiguo conocido es, en cambio, un tipo de alga formadora de colonias, según un nuevo estudio.
Los briozoos son animales que se alimentan por filtración y tienen tentáculos que viven en colonias complejas, parecidas a apartamentos, adheridas a rocas, conchas u otras superficies en los fondos marinos o de los lagos. El problema es que otros animales y algas habitan en el mismo tipo de construcción modular. Entonces que Puerta de entrada a los protomélissioni fue descrito por primera vez en 1993, los científicos no lo clasificaron como un briozoario hasta 2021.
Ahora, los análisis de fósiles incluso mejor conservados que los descritos anteriormente muestran que, después de todo, es posible que la especie no haya sido un briozoo, dice Martin Smith, paleobiólogo de la Universidad de Durham en Inglaterra.
Mientras que los fósiles anteriores solo conservaban la estructura esquelética de las colonias, los nuevos fósiles, descubiertos en el sur de China, también incluyen partes blandas del organismo, dice Smith. Y en lugar de los tentáculos que se cree que se encontraron en un briozoo perfectamente conservado, los fósiles tienen rebordes simples en forma de hoja típicos de ciertos tipos de algasél y sus colegas informan el 8 de marzo a Naturaleza.
Si se confirma, el nuevo descubrimiento significa que los fósiles de briozoos inequívocamente conocidos más antiguos tienen solo alrededor de 480 millones de años. Esto, según Smith, convierte a los briozoos en el único grupo importante de animales que no apareció por primera vez durante el período Cámbrico, un estallido de diversificación biológica que algunos científicos han llamado el «Big Bang de la vida» y que terminó hace unos 488 millones de años. (Número de serie: 24/04/19).
Como resultado, el Cámbrico no fue, como se pensaba anteriormente, un intervalo único de innovación en la historia evolutiva durante el cual se trazaron todos los planos de la vida animal, concluyen los investigadores.
«La pregunta es, ¿ha perdido la evolución su capacidad de crear nuevos planes corporales?» dijo Smith. El nuevo descubrimiento del equipo sugiere que no, dice.
No todo el mundo está de acuerdo en que los nuevos fósiles no sean briozoos. Los rebordes en forma de hoja descritos por Smith y sus colegas podrían interpretarse como partes del cuerpo de animales individuales en la colonia de briozoos, dice Paul Taylor, un paleontólogo de invertebrados del Museo de Historia Natural de Londres que no ha participado en el estudio. .
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Debido a que los tentáculos que utilizan los briozoos para arrebatar presas del agua son tejidos blandos y normalmente no se almacenan bien, su ausencia en los nuevos fósiles no sorprende en absoluto, señala Taylor.
Para Taylor, los nuevos hallazgos no son suficientes para descartar P. gatehousei como un briozoo del Cámbrico, pero resaltan la incertidumbre inherente en la identificación de fósiles con planos de un solo cuerpo. Se necesitan más fósiles que conserven características adicionales, como las que preservan las primeras etapas de crecimiento del organismo, para resolver la cuestión, dice.