¡Ha funcionado! La humanidad, por primera vez, ha movido deliberadamente un objeto celeste.
Como prueba de un posible patrón de desviación de asteroides, la nave espacial DART de la NASA acortó la órbita del asteroide Dimorphos en 32 minutos, un cambio mucho mayor de lo que esperaban los astrónomos.
La prueba de redirección de doble asteroide, o DART, se estrelló contra el pequeño asteroide a unos 22.500 kilómetros por hora el 26 de septiembre (Número de serie: 26/09/22). El objetivo era acercar un poco más a Dimorphos al asteroide más grande que orbita, Didymos.
Ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza para la Tierra. La misión de DART era ayudar a los científicos a determinar si un impacto similar podría empujar a un asteroide potencialmente peligroso fuera de peligro antes de que golpee nuestro planeta.
El experimento fue un éxito rotundo. Antes del impacto, Dimorphos orbitaba Didymos cada 11 horas y 55 minutos. Después, la órbita fue de 11 horas y 23 minutosLa NASA anunció el 11 de octubre durante una rueda de prensa.
«Por primera vez en la historia, la humanidad ha alterado la órbita de un cuerpo planetario», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
Cuatro telescopios en Chile y Sudáfrica observaron los asteroides cada noche después del impacto. Los telescopios no pueden ver los asteroides por separado, pero pueden detectar cambios periódicos en el brillo cuando los asteroides se eclipsan. Los cuatro telescopios vieron eclipses correspondientes a una órbita de 11 horas y 23 minutos. El resultado fue confirmado por dos instalaciones de radar planetario, que rebotaron ondas de radio en los asteroides para medir directamente sus órbitas, dijo Nancy Chabot, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
El cambio mínimo para que el equipo de DART declarara el éxito fue de 73 segundos, un obstáculo que la misión superó en más de 30 minutos. El equipo cree que la espectacular columna de escombros que levantó el impactador le dio a la misión un impulso adicional. El impacto en sí le dio algo de impulso al asteroide, pero los escombros que volaban en el otro sentido lo empujaron aún más, como un motor de cohete temporal.
«Este es un resultado muy emocionante y prometedor para la defensa planetaria», dijo Chabot. Pero el cambio en el período orbital fue solo del 4%. «Simplemente le dio un pequeño impulso», dijo. Entonces, saber que se acerca un asteroide es crucial para el éxito futuro. Para algo similar a trabajar en un asteroide que se dirige hacia la Tierra, «querrías hacerlo con años de anticipación», dijo Chabot. Un futuro telescopio espacial llamado Topógrafo de objetos cercanos a la Tierra es uno de los muchos proyectos diseñados para dar esa alerta temprana.