La mitad de todos los satélites activos ahora son de SpaceX. He aquí por qué puede ser un problema

La creciente flota de satélites de Internet Starlink de SpaceX ahora representa la mitad de todos los satélites activos en órbita terrestre.

El 27 de febrero, la compañía aeroespacial lanzó 21 nuevos satélites para unirse a su flota de Internet de banda ancha Starlink. Esto elevó el número total de satélites Starlink activos a 3660, o aproximadamente 50% de los aproximadamente 7.300 satélites activos en órbitasegún un análisis del astrónomo Jonathan McDowell utilizando datos de SpaceX y la Fuerza Espacial de EE. UU.

“Estas grandes constelaciones de Internet de órbita baja surgieron de la nada en 2019 para dominar el entorno espacial en 2023”, dice McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. «Es realmente un cambio masivo y una gran industrialización de la órbita baja.

SpaceX ha estado lanzando satélites Starlink desde 2019 con el objetivo de llevar Internet de alta velocidad a áreas remotas del mundo. Y durante el mismo tiempo, los astrónomos han advertido que los satélites brillantes podrían estropear su visión del cosmos al dejar rayas en las imágenes del telescopio a su paso (Número de serie: 12/03/20).

Incluso el telescopio espacial Hubble, que orbita a más de 500 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, es vulnerable a estos rastros de satélites, así como a los de otras constelaciones de satélites. De 2002 a 2021, el porcentaje de Las imágenes del Hubble afectadas por la luz de los satélites en órbita baja aumentaron en aproximadamente un 50%El astrónomo Sandor Kruk del Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania, y sus colegas informan el 2 de marzo a astronomía natural.

La cantidad de imágenes parcialmente bloqueadas por satélites aún es baja, encontró el equipo, pasando de casi el 3% de las imágenes tomadas entre 2002 y 2005 a poco más del 4% entre 2018 y 2021 para una de las cámaras del Hubble. Pero ya hay miles de satélites Starlink más de los que había en 2021.

«La fracción de [Hubble] las imágenes atravesadas por los satélites son actualmente pequeñas y tienen un impacto insignificante en la ciencia”, escriben Kruk y sus colegas. «Sin embargo, la cantidad de satélites y desechos espaciales solo aumentará en el futuro». El equipo predice que para la década de 2030, la probabilidad de que un satélite cruce el campo de visión del Hubble cada vez que toma una imagen será de entre el 20 y el 50 por ciento.

El salto repentino de los satélites Starlink también plantea un problema para el tráfico espacial, dice la astrónoma Samantha Lawler de la Universidad de Regina en Canadá. Todos los satélites Starlink orbitan a una distancia similar de la Tierra, poco más de 500 kilómetros.

«Starlink es la parcela de espacio más densa que jamás haya existido», dice Lawler. Los satélites se alejan constantemente unos de otros para evitar colisiones (Número de serie: 12/02/09). Y es una altitud orbital popular: el Hubble está allí, al igual que la Estación Espacial Internacional y la Estación Espacial China.

«Si hay algún tipo de colisión [between Starlinks]algún tipo de accidente, podría afectar vidas humanas de inmediato”, dice Lawler.

SpaceX lanza satélites Starlink aproximadamente una vez por semana; lanzará 51 más el 3 de marzo. Y no son la única empresa que lanza constelaciones de satélites de Internet. Para la década de 2030, podría haber 100.000 satélites en órbita terrestre baja.

Hasta el momento, no existen regulaciones internacionales para limitar la cantidad de satélites que una empresa privada puede lanzar o para limitar las órbitas que pueden ocupar.

“La velocidad del desarrollo comercial es mucho más rápida que la velocidad del cambio regulatorio”, dice McDowell. «Debe haber una revisión de la gestión del tráfico espacial y la regulación del espacio en general para hacer frente a estos proyectos comerciales masivos».