Tras la extinción de los dinosaurios, una extraña bestia a la que algunos investigadores han bautizado como «ManBearPig» vivía a una velocidad vertiginosa. Este mamífero del tamaño de una oveja -que tenía manos de cinco dedos, cara de oso y la complexión de un cerdo- daba a luz a crías muy desarrolladas. Y esas crías crecieron mucho más rápido de lo esperado para un animal tan masivo como el manbearpig, según nuevos análisis de fósiles.

Este combinación de una larga gestación y un rápido envejecimiento puede haber dado lugar a muchas generaciones rápidas de bebés cada vez más grandes, informan los investigadores en la edición en línea del 31 de agosto de la revista Naturaleza. Este enfoque de la vida podría ayudar a explicar cómo algunos mamíferos se apoderaron del mundo tras el apocalipsis de los dinosaurios.

En la época de los dinosaurios, los mamíferos «no podían alcanzar el tamaño de un gato doméstico o de un tejón», afirma Gregory Funston, paleontólogo del Museo Real de Ontario, en Toronto. Pero después de que un asteroide acabara con todos los dinosaurios, salvo las aves, hace unos 66 millones de años, «asistimos a una enorme explosión de la diversidad de los mamíferos, que empiezan a ser realmente grandes», afirma Funston.

En particular, los mamíferos placentarios se hicieron muy grandes. Se trata de mamíferos cuyas crías se desarrollan principalmente en el vientre materno y se alimentan de una placenta, a diferencia de los ornitorrincos o los marsupiales, que ponen huevos y cuyos diminutos recién nacidos realizan gran parte de su desarrollo en la bolsa de su madre. En la actualidad, los placentarios son el grupo más diverso de mamíferos e incluyen algunos de los animales más grandes del mundo, como las ballenas, los elefantes y las jirafas.

Los paleontólogos se han preguntado durante mucho tiempo por qué los placentarios llegaron a ser dominantes. Los investigadores sospechan que el largo periodo de gestación de esta línea de mamíferos fue un factor importante. Pero no estaba claro el tiempo de gestación.

Para encontrar pistas, Funston y sus colegas recurrieron a lo que llamaron ManBearPig, o Pantolambda bathmodon. Este antiguo herbívoro, que vivió hace unos 62 millones de años, fue uno de los primeros grandes mamíferos que aparecieron tras el apocalipsis de los dinosaurios. El equipo examinó fósiles de la cuenca de San Juan, en Nuevo México, entre los que se encontraban dos esqueletos parciales y dientes dispersos de varios otros individuos.

Las líneas de crecimiento diario y anual en los dientes permitieron esbozar una cronología de la vida de cada animal. En esta línea de tiempo, las firmas químicas registraron cuándo la criatura sufrió cambios importantes en su vida. El estrés físico del nacimiento dejó un depósito de zinc en el esmalte de los dientes. El bario en el esmalte aumentó durante la lactancia. Otros detalles de los dientes y los huesos revelaron lo rápido que P. bathmodon creció a lo largo de su vida y la edad de cada animal a su muerte.

Imagen de cerca de la capa de esmalte de un diente de P. bathmodon con una flecha señalando una línea oscura que evidencia el enriquecimiento de zinc.
Detalle de la capa de esmalte de un diente de P. bathmodon. P. bathmodon revela una línea distintiva de enriquecimiento de zinc (flecha) causada por los cambios en la química corporal asociados al nacimiento. Esta marca ha ayudado a los investigadores a determinar cuánto tiempo P. bathmodon se ha desarrollado en el útero.G. Funston

P. bathmodon permanecieron en el vientre materno durante unos siete meses, fueron amamantados sólo uno o dos meses, alcanzaron la edad adulta en un año y vivieron como máximo unos 11 años, según el equipo. El embarazo de una hembra era mucho más largo que la gestación de unas pocas semanas observada en los marsupiales y ornitorrincos modernos, pero similar a los embarazos de varios meses típicos de los placentarios modernos.

«Se reproducía como lo hacen hoy los placentarios más extremos», dice Funston, como las jirafas y los ñus, que se ponen en pie a los pocos minutos de nacer. P. bathmodon dio a luz «probablemente a una sola cría por camada, y esta cría ya tenía un juego completo de dientes en la boca cuando nació, lo que significa que probablemente nació con el pelaje en su sitio y los ojos abiertos».

Foto de un cráneo de P. bathmodon tomado desde abajo, mostrando sus dientes en el centro.
Esta fotografía de un P. bathmodon El cráneo revela sus dientes, que tenían crestas y ranuras afiladas para masticar plantas.G. Funston

El resto de P. bathmodonSin embargo, la historia vital de P. bathmodon era muy diferente a la de los mamíferos modernos. Esta especie se destetó y llegó a la edad adulta más rápidamente de lo esperado para un animal de su tamaño. La mayoría murieron entre los dos y los cinco años de edad, y el más viejo murió a los 11 años, aproximadamente la mitad de los 20 años de vida que se esperan para un animal del tamaño del cerdo-hombre.

Este estilo de vida de «vivir rápido, morir joven» puede haber ayudado a los mamíferos placentarios a ocupar el lugar vacío de los dinos gigantes, dice Graham Slater, paleobiólogo de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio. «Estos animales producirán nuevas generaciones cada año y medio», dice, «y como tienen este rápido tiempo de generación… la evolución puede avanzar más rápidamente».

Un período de gestación más largo podría haber dado lugar a bebés más grandes, que se convirtieron en adultos más grandes que a su vez tuvieron bebés más grandes. Con muchas generaciones de este tipo en rápida sucesión, Slater sostiene que «se van a obtener animales cada vez más grandes muy, muy rápidamente».

Pero ninguna especie por sí sola puede contar la historia de la conquista del mundo por los mamíferos (SN: 6/7/22). Los estudios futuros deberán investigar si otros mamíferos que vivieron en esta época tenían un ciclo vital similar, dice Slater.

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