La Vía Láctea puede generar muchas más estrellas de lo que pensaban los astrónomos

La Vía Láctea está produciendo muchas más estrellas de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva estimación de su tasa de formación estelar.

Los rayos gamma del aluminio-26, un isótopo radiactivo proveniente principalmente de estrellas masivas, revelan que la Vía Láctea convierte de cuatro a ocho masas solares de gas y polvo interestelar en nuevas estrellas cada añoinforman los investigadores en un trabajo enviado a arXiv.org el 24 de enero. Este rango es de dos a cuatro veces la estimación convencional y corresponde a una tasa de nacimiento anual en nuestra galaxia de unas 10 a 20 estrellas, ya que la mayoría de las estrellas son menos masivas que el sol.

A este ritmo, cada millón de años, un abrir y cerrar de ojos en términos astronómicos, nuestra galaxia genera de 10 a 20 millones de nuevas estrellas. Eso es suficiente para llenar unos 10.000 cúmulos de estrellas como el magnífico cúmulo de las Pléyades en la constelación de Tauro. Por el contrario, muchas galaxias, incluida la mayoría de las que orbitan alrededor de la Vía Láctea, no producen nuevas estrellas.

«Es muy importante comprender la tasa de formación de estrellas para la evolución de las galaxias», dice Thomas Siegert, astrofísico de la Universidad de Würzburg en Alemania. Cuantas más estrellas produce una galaxia, más rápido se vuelve rica en oxígeno, hierro y otros elementos creados por las estrellas. Estos elementos luego alteran las nubes de gas que forman estrellas y pueden alterar el número relativo de estrellas grandes y pequeñas que forman las nubes de gas.

Siegert y sus colegas estudiaron la intensidad observada y la distribución espacial de la emisión de aluminio-26 en nuestra galaxia. Una estrella masiva crea este isótopo durante la vida y la muerte. Durante su vida, la estrella lanza aluminio al espacio a través de un fuerte viento. Si la estrella explota cuando muere, la supernova resultante forja más. El isótopo, con una vida media de 700.000 años, se desintegra y emite rayos gamma.

Al igual que los rayos X, ya diferencia de la luz visible, los rayos gamma penetran en el polvo que cubre las estrellas más jóvenes. «Estamos mirando a través de toda la galaxia», dice Siegert. “No lo radiografiamos; aquí lo difundimos con rayos gamma.

Cuantas más estrellas genera nuestra galaxia, más rayos gamma emergen. La mejor coincidencia con las observaciones, dicen los investigadores, es una tasa de formación de estrellas de cuatro a ocho masas solares por año. es mucho más alto que la estimación estándar para la Vía Láctea de aproximadamente dos masas solares por año.

La tasa revisada es muy realista, dice Pavel Kroupa, un astrónomo de la Universidad de Bonn en Alemania que no participó en el trabajo. «Estoy muy impresionado con el modelado detallado de cómo explican el proceso de formación de estrellas», dice. “Es un trabajo muy agradable. Puedo ver algunas formas de mejorarlo, pero realmente es un paso importante en la dirección absolutamente correcta.

Siegert advierte que es difícil decir cuánto han viajado los rayos gamma antes de llegar a nosotros. En particular, si parte de la emisión observada ocurre cerca, a solo unos cientos de años luz de nosotros, entonces la galaxia tiene menos aluminio-26 de lo que calcularon los investigadores, lo que significa que la tasa de formación de estrellas está en el lado inferior de la nueva. estimar. Aún así, dice que es poco probable que sea tan bajo como las dos masas solares estándar por año.

De cualquier manera, la Vía Láctea es el creador de estrellas más vigoroso de una colección de más de 100 galaxias cercanas llamadas Grupo Local. La galaxia más grande del grupo local, Andrómeda, convierte solo una fracción de masa solar de gas y polvo en nuevas estrellas por año. Entre las galaxias del Grupo Local, la Vía Láctea ocupa el segundo lugar en tamaño, pero su alta tasa de formación de estrellas significa que ciertamente nos estamos esforzando mucho más.