Después de la extinción masiva más severa conocida en la historia de la Tierra, los ecosistemas marinos dinámicos podrían haber recuperado en solo un millón de añosinforme de los investigadores en el 10 de febrero Ciencia. Eso es millones de años más rápido de lo que se pensaba anteriormente. La evidencia, que reside en un tesoro diverso de fósiles vírgenes desenterrados cerca de la ciudad de Guiyang en el sur de China, puede representar los primeros cimientos de los ecosistemas oceánicos actuales.
La historia convencional era que el océano estuvo medio muerto durante millones de años después de esa extinción masiva, dice el paleontólogo Peter Roopnarine de la Academia de Ciencias de California en San Francisco, quien no participó en la investigación. “Bueno, eso no es cierto. El océano [was] muy vivo »
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La Gran Muerte, o extinción masiva del Pérmico-Triásico, ocurrió hace unos 251,9 millones de años, al final del Pérmico, después de una serie de erupciones volcánicas masivas (Número de serie: 12/06/18).
“Los océanos se han calentado significativamente y hay evidencia de acidificación, desoxigenación [causing widespread dead zones], así como el envenenamiento”, dice Roopnarine. «Allá [were] muchos elementos tóxicos como el azufre llegan a algunas partes del océano.
La vida en los mares sufrió. Más del 80% de las especies marinas han desaparecido. Algunos investigadores incluso han propuesto que niveles tróficos completos (castas en la red alimentaria de un ecosistema) puede haber desaparecido.
Averiguar cuánto tiempo le tomó a la vida recuperarse por completo de todas estas pérdidas ha sido un desafío. En 2010, investigadores que estudiaban fósiles de la Luoping de biota en China propuso que los ecosistemas marinos complejos se recuperen por completo en 10 millones de años. Más tarde, otros descubrimientos de fósiles, como el Biota de París en el oeste de los Estados Unidos y en biota chaohu en China, ha llevado a los científicos a sugerir que los ecosistemas marinos se recuperaron en solo 3 millones de años.
Luego, en 2015, un descubrimiento fortuito redujo la brecha nuevamente. El paleontólogo Xu Dai, entonces estudiante de pregrado en la Universidad de Geociencias de China en Wuhan, estaba estudiando rocas del Triásico Temprano durante un viaje de campo cerca de la ciudad de Guiyang, cuando partió un trozo de esquisto negro. En la roca, descubrió un fósil sorprendentemente bien conservado de lo que luego se identificaría como una langosta primitiva.
El impecable estado del artrópodo provocó una serie de idas y venidas. De 2015 a 2019, Dai, ahora en la Universidad de Borgoña en Dijon, Francia, y sus colegas descubrieron un bricolaje fosilizado de la vida: peces depredadores tan largos como bates de béisbol. Amonoides en conchas arremolinadas. Conodontes en forma de anguila. Langostinos tempranos. esponjas Bivalvos. Caca fosilizada.
Y los precios siguieron llegando. Debajo y dentro de la biota de Guiyang, Dai y sus colegas descubrieron lechos de ceniza volcánica. Un análisis de las cantidades de uranio y plomo en las cenizas reveló que la biota de Guiyang contenía fósiles que datan de hace alrededor de 250,7 a 250,8 millones de años (Número de serie: 05/02/22). La datación fue respaldada por los tipos de fósiles encontrados y por un análisis de las diferentes formas de carbono en las rocas.
Encontrar un popurrí de vida de esta era sugiere que los ecosistemas marinos se recuperaron rápidamente después de la Gran Muerte, en solo alrededor de 1 millón de años, dice Dai.
Alternativamente, puede indicar que el evento de extinción no logró eliminar los niveles tróficos completos, dice el paleontólogo William Foster de la Universidad de Hamburgo en Alemania, que no participó en el estudio. «Tienes este mundo muy estresante ambientalmente, pero sobreviven algunos ecosistemas marinos antiguos».
De cualquier manera, parece claro que estos ecosistemas eran robustos. Debido al movimiento de las placas tectónicas, la comunidad preservada en la biota de Guiyang se ubicó en los trópicos durante el Triásico temprano. En ese momento, la temperatura de la superficie del mar era de casi 35⁰ Celsius, e investigaciones anteriores habían sugerido que muchos organismos podrían haber migrado para escapar del calor. Pero el descubrimiento de la biota de Guiyang pone eso en duda, dice Foster. Las criaturas marinas «lo toleran de alguna manera, se adaptan».
Según Dai, los fósiles pueden ser evidencia de que las raíces de los ecosistemas marinos actuales se arraigaron poco después de la Gran Muerte. “Estos grupos están emparentados con los peces modernos, las langostas y los camarones, sus ancestros”, dice. «La época más antigua en la que podemos encontrar mariscos similares a los de hoy es [in the time of] la biota de Guiyang.
Pero Roopnarine es escéptico. Queda por ver exactamente cómo la biota de Guiyang se conecta con los ecosistemas actuales, dice. El conjunto fósil podría representar un colectivo efímero de vida en lugar de una comunidad estable, agrega, y señala que los amonoides y los conodontes están extintos.
El trabajo adicional ayudará a resolver las muchas preguntas descubiertas con la biota de Guiyang, dice Dai. Él y sus colegas planean regresar al campo este verano por primera vez desde 2019. Cuando se le preguntó si mantendría los ojos bien abiertos en busca de otra langosta, respondió: «Claro.