Es posible que los microbios tolerantes a la radiación hayan podido vivir bajo la superficie de Marte durante cientos de millones de años y que aún persistan en la actualidad, gracias en parte -contrariamente a la intuición- a las condiciones áridas y heladas del Planeta Rojo.
Además de ser fría y seca, la superficie marciana está constantemente bombardeada por rayos cósmicos, partículas cargadas y otras radiaciones procedentes del espacio. Estudios anteriores han demostrado que la desecación aumenta en gran medida el potencial de supervivencia de un microbio al limitar la producción de sustancias químicas oxigenadas altamente reactivas que pueden dañar las proteínas y el ADN, entre otras moléculas vitales, en sus tejidos. Para averiguar cuánto tiempo podrían sobrevivir los microbios a un ataque de este tipo en Marte, los investigadores secaron cinco especies de bacterias y un tipo de levadura, las almacenaron a -80º C y luego las irradiaron.
Según los experimentos, algunos de los microbios podrían permanecer viables sólo durante unas decenas de miles de años. Pero una especie – Deinococcus radioduransuna bacteria especialmente resistente a la radiación, que algunos científicos han apodado «Conan la Bacteria». podría sobrevivir hasta 280 millones de años si se protege de la radiación a una profundidad de 10 metros o más.El fisicoquímico Brian Hoffman y sus colegas publicaron un informe en línea el 25 de octubre en la revista Astrobiología.
D. radiodurans es resistente a los daños de la radiación debido a la presencia de múltiples copias de cromosomas y otro material genético en cada célula, así como a los altos niveles de antioxidantes que contienen manganeso y que ayudan a eliminar las sustancias químicas que dañan el ADN (SN: 9/3/10). Si se desarrollaran microbios similares en Marte, también podrían persistir durante largos periodos de tiempo, quizás incluso hasta el día de hoy, lo que es «poco probable pero no imposible», dice Hoffman, de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.
Incluso si los microbios que evolucionaron en Marte acabaron sucumbiendo a las duras condiciones, es posible que queden restos de sus proteínas u otras macromoléculas, lo que permite esperar que las futuras misiones, si cuentan con el equipo adecuado, puedan detectar estos signos de vida pasada.