Una críptica firma química de origen desconocido, oculta durante siglos en los troncos de los árboles de la Tierra, acaba de volverse aún más misteriosa.
En la última década, los científicos han descubierto pruebas en la Tierra de seis intensas explosiones de radiación, conocidas como eventos Miyake, dispersas en los últimos 9.300 años. La explicación más popular es que estas misteriosas firmas fueron dejadas por tormentas solares masivas, lo que lleva a algunos científicos a advertir que el próximo evento Miyake podría paralizar la red eléctrica mundial. Pero una nueva investigación, publicada en la revista October Actas de la Royal Society Asugiere que algo más que erupciones solares podría ser la causa de estas enigmáticas radiaciones.
El descubrimiento pone de manifiesto la necesidad de seguir investigando estas extrañas explosiones, que podrían perjudicar a nuestra sociedad en el futuro, afirma el físico Gianluca Quarta, de la Universidad de Salento en Lecce (Italia), que no participó en el estudio. «Algo no encaja con lo que sabemos en este momento».
Los eventos Miyake se descubrieron por primera vez en los árboles. A medida que los árboles crecen, sus troncos acumulan capas, o anillos, que atrapan firmas químicas de su entorno. Al analizar la composición de los anillos de los árboles, los investigadores pueden descubrir pistas sobre las condiciones ambientales que se remontan a miles de años atrás (SN: 6/1/20).
En 2012, la física Fusa Miyake, de la Universidad de Nagoya (Japón), estudiaba los anillos de los cedros japoneses cuando descubrió un fuerte aumento del radiocarbono – una variante del carbono que puede formarse cuando los rayos cósmicos inciden en la atmósfera terrestre- en anillos que se remontan aproximadamente al año 774. Desde entonces, otras cinco explosiones similaresahora llamados eventos Miyake, se han detectado en los anillos de los árboles de todo el mundo, así como en los de la Unión Europea. núcleos de hielo polares.
Debido a la frecuencia global de los picos, muchos científicos afirman que estos eventos tienen un origen extraterrestre. La explicación más popular es que las tormentas solares particularmente grandes, o llamaradas, han golpeado la Tierra con grandes explosiones de radiación (SN: 26/02/21).
La tormenta solar más potente de la historia fue la 1859 Carringtonque rompió las líneas telegráficas y provocó un incendio en el circuito de Pittsburgh. Los niveles de radiación asociados a los eventos de Miyake son más de 80 veces mayores que los del evento de Carrington, afirma el físico Benjamin Pope, de la Universidad de Queensland en Santa Lucía (Australia). «Podrían suponer graves riesgos para la tecnología mundial».
Pero la historia de la tormenta solar tiene agujeros. Los niveles de radiación del evento 774 habría sido demasiado alta provenir de una sola erupción solar, han sugerido algunos investigadores. Y los núcleos de hielo, que también pueden almacenar rastros químicos de las erupciones solares, aún no han aportado pruebas del aumento de la actividad solar. para cada evento de Miyake.
Por ello, Pope y sus colegas pusieron a prueba la hipótesis principal. Analizaron todos los datos de anillos de árboles disponibles públicamente de los seis eventos de Miyake utilizando simulaciones informáticas del ciclo del carbono de la Tierra. Esto permitió al equipo calcular la duración, el momento y la magnitud de cada evento.
Si los eventos Miyake están relacionados con la actividad solar, podrían coincidir con los máximos solares, que se producen aproximadamente cada 11 años, cuando las erupciones solares son más frecuentes. Pero los investigadores no encontraron ninguna correlación entre los eventos Miyake y ninguna fase del ciclo solar. Además, los investigadores descubrieron que dos de los eventos parecían durar más de un año, una duración inesperada para las tormentas solares que suelen durar sólo unas horas o días.
Y si las erupciones solares estuvieran causando estos eventos, entonces los árboles cercanos a los polos, donde el campo magnético protector de la Tierra es más débil, deberían contener mayores niveles de radiación del evento Miyake. Pero los investigadores no encontraron este patrón.
Los resultados no descartan la hipótesis de la erupción solar, dijo Pope. La insuficiencia de datos sobre los anillos de los árboles podría ocultar un vínculo entre la actividad solar y los eventos de Miyake, dice. Los nuevos datos de los núcleos de hielo de la Antártida -que están siendo analizados por los investigadores de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear y cuya publicación está prevista para el próximo año- podrían aportar más respuestas.
Las erupciones solares podrían seguir siendo la causa de estos eventos, reconoce Quarta. Los matices del ciclo del carbono en la Tierra, que no se tienen en cuenta en las simulaciones, podrían influir en los resultados. Por ejemplo, los árboles podrían metabolizar el radiocarbono a ritmos diferentes según la especie o la latitud, dice.
Aunque el misterio permanece, a Pope no le quita el sueño la idea de que se produzca pronto otro evento de Miyake. Hay un 1% de posibilidades de que ocurra en la próxima década, dice. «Me preocuparía más que me atropellara un autobús de camino a la oficina».