Puede que a los dinosaurios les resulte más fácil «momificarse» de lo que los científicos pensaban.
Las marcas de mordeduras sin cicatrizar en la piel de dinosaurios fosilizados sugieren que el cadáver del animal fue comido antes de ser cubierto por el sedimento.Los investigadores informaron el 12 de octubre en PLOS ONE. Este descubrimiento pone en entredicho la opinión tradicional de que las «momias» de los dinosaurios deben ser enterradas muy pronto después de la muerte para que se formen de forma natural.
La nueva investigación se centra en Dakota, una Edmontosaurus fósil desenterrado en Dakota del Norte en 1999. Hace unos 67 millones de años, Dakota era un dinosaurio con pico de pato de unos 12 metros de largo que se alimentaba de plantas. En la actualidad, las extremidades y la cola fosilizadas de Dakota aún contienen grandes áreas de piel escamosa fosilizada bien conservada, un ejemplo sorprendente de «momificación» de dinosaurios.
La criatura no es una verdadera momia porque su piel se ha convertido en roca, en lugar de conservarse como piel real. Los investigadores han llegado a llamar momias a aquellos fósiles cuya piel y otros tejidos blandos se han conservado de forma exquisita.
En 2018, el paleontólogo Clint Boyd, del Servicio Geológico de Dakota del Norte en Bismarck, y sus colegas comenzaron una nueva fase de limpieza y examen del fósil de dinosaurio. El equipo había encontrado lo que parecían desgarros en la piel de la cola y agujeros punzantes en la pata delantera derecha del animal. Para determinar la causa de estas marcas en la piel, los investigadores se asociaron con Stephanie Drumheller, paleontóloga de la Universidad de Tennessee en Knoxville, para eliminar el material rocoso adicional alrededor de las marcas.
Según los investigadores, los agujeros en la piel, sobre todo los de la extremidad anterior, coinciden con las mordeduras de cocodrilos prehistóricos relacionados con los actuales. «Es la primera vez que vemos esto en el tejido blando de un dinosaurio», dijo Drumheller.
Como las marcas de la cola son mayores que las de la extremidad anterior, el equipo cree que al menos dos carnívoros se comieron al dinosaurio. Edmontosaurus probablemente como carroñeros, porque las heridas no se curaron. Pero la búsqueda de restos no se ajusta a la visión tradicional de la momificación.
«Esta suposición de un entierro rápido ha formado parte de la explicación de las momias durante algún tiempo», dice Drumheller. Está claro que este no fue el caso de Dakota. Si los carroñeros tuvieron tiempo de mordisquear su cuerpo, entonces el dino fallecido había estado a la intemperie durante algún tiempo.
Al observar la envoltura de piel desinflada de Dakota, encogida hasta el hueso subyacente, sin músculos ni otros órganos, Drumheller tuvo un inesperado «momento eureka», dice. «Ya había visto algo así antes. Pero no estaba en la literatura paleontológica. Estaba en la literatura forense».
Cuando algunos pequeños carroñeros modernos, como los mapaches, se alimentan de los órganos internos de un cadáver más grande, desgarran el cuerpo del mismo. La investigación forense ha demostrado que este agujero permite que los gases y los fluidos de la descomposición salgan y que la piel restante se seque. A continuación, se puede llevar a cabo el entierro.
Los investigadores «plantean una cuestión muy buena», dice Raymond Rogers, investigador del Macalester College de Saint Paul (Minnesota), que estudia la descomposición y fosilización de los organismos y no participó en la investigación. «Sería muy improbable que un cadáver alcanzara estados avanzados de desecación y también experimentara un rápido enterramiento. Estos dos requisitos generalmente asumidos para la momificación parecen ser algo incompatibles».
La fosilización de tejidos blandos -como la piel, el cerebro o las crestas carnosas de la cabeza- es rara, pero no desconocida (SN: 8/20/21; SN: 12/12/13). «Si [soft tissue] requiere una confluencia dramática de acontecimientos extraños para fosilizarse, es mucho más común de lo que cabría esperar si lo hiciera», dice Drumheller. Tal vez las momias de cadáveres comunes podrían explicar este fenómeno.
Pero aunque la piel seca y «cecina» puede sobrevivir el tiempo suficiente para ser enterrada, las condiciones en cuestión no son necesariamente comunes, dice Evan Thomas Saitta, paleontólogo de la Universidad de Chicago, que no participó en el estudio.
«Sigo sospechando que este proceso real es una secuencia de eventos muy precisa, en la que si te equivocas en el tiempo, acabas sin momia de dinosaurio», dice.
Para entender esta secuencia de acontecimientos, y lo común que es, hay que comprender cómo se produce la fosilización después de enterrar una momia. Se trata de un ámbito de investigación que Boyd está dispuesto a seguir.
«¿Es simplemente el mismo proceso de fosilización que el de los huesos?», se pregunta. «¿O también necesitamos un conjunto diferente de condiciones geoquímicas para luego fosilizar la piel?».