Las luces artificiales brillantes ahogan el brillo natural del cielo nocturno. Ahora, una exhibición arroja luz sobre algunas de las consecuencias de una noche estrellada que se desvanece, y cómo las personas pueden ayudar a restaurarla.
«Toque de queda, abierto hasta 2025 en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, ilustra cómo la contaminación lumínica afecta la astronomía, los ecosistemas naturales y las culturas humanas en todo el mundo. “Queremos que la gente entienda que se trata de un problema mundial y que tiene un gran impacto”, dice Jill Johnson, directora de exposiciones del museo.
Al ingresar a la exhibición, el espacio tenuemente iluminado restablece el estado de ánimo para la exploración nocturna. La exposición se extiende sobre un largo pasillo accesible desde ambos extremos. Una entrada atrae rápidamente a los visitantes con una conexión personal. Una pantalla interactiva lo invita a descubrir su propio cielo nocturno, ya sea en una ciudad, suburbio o lejos. Tres paneles táctiles cuentan con elementos en relieve, incluidos puntos que representan la contaminación lumínica y cruces que indican estrellas visibles. Cuanto más poblado está un lugar, más puntos hay dispersos en el panel.
Los visitantes también pueden escuchar la luz artificial y la luz de las estrellas en cada cielo a través de datos que se han traducido en sonido. La experiencia multisensorial es particularmente atractiva para los visitantes que no pueden experimentar la exposición visualmente.
La otra entrada ofrece una introducción más didáctica a la exposición. Una línea de tiempo presenta una breve historia de la luz artificial, desde las antorchas encendidas hasta los LED de hoy, y luego pasa a la astronomía (Número de serie: 19/01/23). Los científicos espaciales se basan en la luz, visible o no, para comprender los cuerpos celestes. Y su visión del universo está cada vez más oscurecida por la luz artificial.
“Los astrónomos fueron de los primeros en hacer sonar la alarma sobre la contaminación lumínica”, dice Ryan Lavery, especialista en asuntos públicos del museo.
Los astrónomos no son los únicos científicos que han notado las repercusiones. Los biólogos han observado los efectos de la contaminación lumínica en las plantas y los animales, ya sea que perjudique la reproducción de los corales provocada por la luz de la luna o la capacidad de los murciélagos para polinizar las flores. Aquí, la mayor parte de la evidencia que se exhibe es visual. Fotografías y especímenes muestran la variedad de criaturas activas durante la noche, mientras que una exhibición de aves preservadas presenta las nefastas consecuencias de la contaminación lumínica. Todas estas aves murieron después de golpear edificios en Washington, DC o Baltimore después de desorientarse por los paisajes urbanos brillantes.
Perder noches oscuras y estrelladas también afecta a las culturas humanas. Otra área de la exhibición muestra las conexiones antiguas y modernas de las personas con el cielo nocturno a través de fotografías, historias y artefactos culturales. El brillante trabajo de cuentas que representa la Vía Láctea fue diseñado especialmente para «Lights Out» por la artista de Gwich’in Margaret Nazon, quien creció mirando las estrellas en los Territorios del Noroeste de Canadá.
Nuestros lazos bajo un cielo compartido se destacan en el pequeño teatro central de la exposición. Reproduce una noche estrellada sobre Coudersport, Pensilvania, a través de luces moteadas y paredes con ilustraciones de árboles y colinas. Un cortometraje describe el cúmulo estelar Messier 45, también conocido como las Pléyades, y explica los orígenes de las estrellas según las historias de tres culturas: los antiguos griegos, los ainu en Japón y los maoríes en Nueva Zelanda.
“Las culturas de todo el mundo tienen una profunda relación con el cielo nocturno”, dice Stephen Loring, cocurador de la exposición y arqueólogo del museo. «Si perdemos el cielo nocturno, perdemos un camino hacia nuestra comprensión de lo que es ser un ser humano».
Pero la exposición no es tan oscura. A lo largo de él, historias de éxito sobre cómo las personas están reduciendo la contaminación lumínica, desde toques de queda de iluminación exterior en Francia hasta comunidades de playa que cambiaron sus sistemas de iluminación para evitar distanciar a las tortugas marinas del océano. Y se puede alentar a los visitantes a que descubran acciones simples pero significativas que pueden tomar, como apuntar las luces exteriores hacia abajo y usar las configuraciones más oscuras.
En general, «Lights Out» infunde una sensación de esperanza y un deseo de reconectarse con el cielo nocturno. «Es una exhibición optimista», dice Loring. «Podemos resolver este problema».