El Ártico hoy es un lugar hostil para la mayoría de los primates. Pero una serie de fósiles encontrados desde la década de 1970 sugiere que no siempre fue así.
Docenas de dientes fosilizados y huesos de la mandíbula descubiertos en el norte de Canadá pertenecía a dos especies de primates primitivos -o al menos parientes cercanos de primates- que vivieron en el Ártico hace unos 52 millones de años, informan investigadores el 25 de enero en MÁS UNO. Estos restos son los primeros fósiles de primates descubiertos en el Ártico y cuentan la historia de un animal del tamaño de una marmota que pudo haber caminado entre los árboles en un pantano que una vez existió sobre el Círculo Polar Ártico.
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El Ártico era notablemente más cálido en ese momento. Pero las criaturas aún tenían que adaptarse a condiciones extremas, como largos meses de invierno sin sol. Estos desafíos hacen que la presencia de criaturas parecidas a primates en el Ártico sea «increíblemente sorprendente», dice el coautor Chris Beard, paleontólogo de la Universidad de Kansas en Lawrence. «Ningún otro primate o pariente de primates se ha encontrado tan al norte hasta ahora».
Entre temperaturas bajo cero, crecimiento limitado de plantas y meses de oscuridad perpetua, vivir en el Ártico moderno no es fácil. Esto es especialmente cierto para los primates, que evolucionaron a partir de pequeñas criaturas que habitaban en los árboles y que comían principalmente frutas (Número de serie: 05/06/13). Hasta la fecha, la mayoría de los primates, con la excepción de los humanos y algunos otros atípicos como los monos de las nieves japoneses, tienden a adherirse a los bosques tropicales y subtropicales, que se encuentran principalmente alrededor del ecuador.
Pero estos bosques no siempre estuvieron confinados a su ubicación actual. Durante el Eoceno temprano, que comenzó hace unos 56 millones de años, el planeta experimentó un período de intenso calentamiento que permitió que los bosques y sus habitantes cálidos se expandieran hacia el norte (Número de serie: 11/03/15).
Los científicos conocen este clima ártico primitivo en parte por décadas de trabajo paleontológico en la isla de Ellesmere, en el norte de Canadá. Estas excavaciones revelaron que el área alguna vez estuvo dominada por pantanos similares a los que se encuentran hoy en el sureste de los Estados Unidos. Este ambiente ártico antiguo, cálido y húmedo fue el hogar de una amplia gama de animales amantes del calor, incluidos los tapires gigantes y parientes de los cocodrilos.
Para el nuevo estudio, Beard y sus colegas examinaron docenas de fósiles de dientes y mandíbulas encontrados en el área y concluyeron que pertenecen a dos especies, Ignacio Mckennai y ignacio dawsonae. Ambas especies pertenecían a un género ahora extinto de pequeños mamíferos que se extendió por toda América del Norte durante el Eoceno. Las variantes árticas probablemente se dirigieron hacia el norte a medida que el planeta se calentaba, aprovechando la apertura de un nuevo hábitat cerca de los polos.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo si este linaje podría considerarse primates verdaderos o si eran simplemente parientes cercanos. De cualquier manera, todavía es «realmente extraño e inesperado» encontrar primates o sus parientes en el área, dice Mary Silcox, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Toronto Scarborough.
Por un lado, la isla de Ellesmere ya estaba al norte del Círculo Polar Ártico hace 52 millones de años. Entonces, si bien las condiciones pueden haber sido más cálidas y húmedas, el pantano se sumergió en una oscuridad continua durante los meses de invierno.
recién llegado Ignacio debería haberse adaptado a estas condiciones. A diferencia de sus parientes del sur, el Ártico Ignacio tenía mandíbulas excepcionalmente fuertes y dientes adecuados para comer alimentos duros, encontraron los investigadores. Esto puede haber ayudado a estos primeros primates a alimentarse de nueces y semillas durante el invierno, cuando la fruta no estaba tan disponible.
Esta investigación puede arrojar luz sobre cómo los animales pueden adaptarse para vivir en condiciones extremas. «La isla de Ellesmere es posiblemente el mejor análogo de tiempo profundo para un Ártico suave y sin hielo», dice Jaelyn Eberle, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Colorado Boulder.
Estudiar cómo las plantas y los animales se adaptaron a este momento notable en la historia del Ártico, dice Beard, podría ofrecer pistas a los futuros residentes del Ártico.