Los gases metilados podrían ser un indicador inequívoco de vida extraterrestre

SEATTLE — Atención cazadores de extraterrestres: si queréis encontrar vida en planetas lejanos, intentad buscar signos de limpieza química tóxica.

Gases que producen los organismos cuando limpian su entorno podría proporcionar señales claras de vida en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, anunciaron los investigadores el 9 de enero en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Todo lo que tenemos que hacer para encontrar pistas de vida extraterrestre es buscar estos gases en las atmósferas de estos exoplanetas, en imágenes del Telescopio Espacial James Webb u otros observatorios que pronto estarán en línea.

A falta de una transmisión de radio interestelar, la química de un planeta distante es una de las formas más prometedoras para que los investigadores detecten vida extraterrestre. En la Tierra, la vida produce muchas sustancias químicas que alteran la atmósfera: las plantas producen oxígeno, por ejemplo, y multitud de animales y plantas liberan metano. La vida en otras partes de la galaxia podría hacer lo mismo, dejando una firma química que los humanos podrían detectar desde lejos (Número de serie: 30/09/21).

Pero también se liberan muchos gases de vida en procesos que no tienen nada que ver con la vida. Detectarlos podría dar la falsa impresión de un planeta vivo en un sistema solar distante, cuando en realidad es solo roca estéril.

Sin embargo, al menos un tipo de compuesto que producen algunos organismos para protegerse de elementos tóxicos podría proporcionar indicaciones inequívocas de vida.

Los compuestos vitales se denominan gases metílicos. Microbios, hongos, algas y plantas son algunos de los organismos terrestres que crean sustancias químicas al unir átomos de carbono e hidrógeno a materiales tóxicos como el cloro o el bromo. Los compuestos resultantes se evaporan, arrastrando los elementos mortales.

El hecho de que los seres vivos casi siempre participen en la fabricación de gases metilados significa que la presencia de estos compuestos en la atmósfera de un planeta sería una fuerte señal de vida, dijo en la reunión la astrobióloga planetaria Michaela Leung, de la Universidad de California, Riverside. .

No ocurre lo mismo con el oxígeno y el metano. El oxígeno, en particular, puede acumularse cuando una estrella caliente calienta los océanos de un planeta. “Tienes una atmósfera vaporosa, y el [ultraviolet] la radiación de la estrella divide el agua» en sus componentes básicos, oxígeno e hidrógeno, dice Leung. El hidrógeno es ligero, gran parte se pierde en el espacio en planetas pequeños. «Lo que te queda es todo ese oxígeno», que según ella conduce a «señales de oxígeno realmente convincentes en este proceso que nunca involucró la vida».

Del mismo modo, mientras que los organismos vivos producen metano en abundancia, también lo hacen los fenómenos geológicos sin vida como los volcanes.

En concentraciones de gases metilados típicas de la Tierra, estos gases serán difíciles de ver en las atmósferas de planetas distantes, incluso con un instrumento tan poderoso como el telescopio Webb (Número de serie: 20/12/22). Pero Leung tiene razones para creer que puede haber planetas donde la abundancia de gas sea miles de veces mayor que la de la Tierra.

“Los entornos más productivos [for releasing methylated gases] lo que vemos aquí en la Tierra”, dice, “son cosas como estuarios y humedales”. Un planeta acuoso con muchos continentes pequeños y, por lo tanto, más costas, por ejemplo, podría estar lleno de organismos que limpian sustancias químicas tóxicas con gases metilados.

Uno de los beneficios de buscar los compuestos como señal de vida es que la vida no tiene que parecerse a la que tenemos en nuestro planeta. «Tal vez no esté basado en el ADN, tal vez haya alguna otra química extraña», dice Leung. Pero asumiendo que el cloro y el bromo son generalmente tóxicos, los gases metilados ofrecen lo que Leung llama una firma biológica agnóstica, que puede decirnos que algo está vivo en un planeta, incluso si es totalmente extraño para nosotros.

«Cuanto más sepamos cómo buscar signos de vida, mayores serán nuestras posibilidades de reconocer la vida cuando la encontremos», dice Vikki Meadows, astrobióloga de la Universidad de Washington en Seattle que no participó en el estudio. “También nos ayuda a comprender qué tipo de telescopios debemos construir, qué debemos buscar y cuáles deben ser los requisitos del instrumento. El trabajo de Michaela es realmente importante por este motivo.