Los fósiles más antiguos conocidos de insectos cargados de polen son habitantes del suelo con forma de tijereta que vivieron en lo que ahora es Rusia hace unos 280 millones de años, informan los investigadores. Su descubrimiento empuja el registro fósil de insectos que transportan polen de una planta a otra, un aspecto clave de la polinización moderna, desde hace unos 120 millones de años.
Insectos – de un género comedor de polen llamado Tillyardembia Descrito por primera vez en 1937, generalmente tenían alrededor de 1,5 cm de largo, dice Alexander Khramov, paleoentomólogo del Instituto Paleontológico Borissiak en Moscú. Las alas endebles probablemente mantuvieron a las criaturas principalmente en el suelo del bosque, dice, permitiéndoles trepar a los árboles para encontrar y consumir su polen.
Recientemente, Khramov y sus colegas examinaron 425 fósiles de Tillyardembia en la colección del instituto. Seis tenían grupos de granos de polen atrapado en la cabeza, las piernas, el pecho o el abdomenel equipo informa el 28 de febrero a Letras de biología. Una proporción tan pequeña no sorprende, dice Khramov, porque los fósiles se conservaron en lo que comenzó como sedimentos de grano fino. Las primeras etapas de fosilización en dicho material tenderían a eliminar el polen de los restos de insectos.
El equipo descubrió que los insectos cargados de polen tenían solo unos pocos tipos de polen atrapados, lo que sugiere que las criaturas eran muy selectivas en las especies de árboles que visitaban. «Ese tipo de especialización coincide con polinizadores potenciales», dice Michael Engel, paleoentomólogo de la Universidad de Kansas en Lawrence, que no participó en el estudio. “Probablemente hay una gran cantidad de tales especializaciones que ocurrieron incluso antes Tillyardembiasimplemente no tenemos la prueba todavía.
El estudio adicional de estos fósiles podría revelar si Tillyardembia habían desarrollado pelos especiales que atrapan el polen u otras estructuras similares en sus cuerpos o cabezas, dice Conrad Labandeira, paleoecólogo del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC, que tampoco forma parte del estudio. También sería interesante, dice, ver si había algo en el polen que lo ayudara a adherirse a los insectos. Si los granos de polen tuvieran estructuras que les permitieran agruparse más fácilmente, por ejemplo, esas mismas características podrían haberlos ayudado a adherirse como velcro a cualquier estructura similar a un cabello en los cuerpos de los insectos.