Cierto ADN antiguo puede desviar a los paleontólogos en sus intentos de fechar cuándo se extinguieron los mamuts lanudos y los rinocerontes lanudos.

En 2021, un análisis de ADN de plantas y animales de muestras de sedimentos del Ártico, que abarcan los últimos 50.000 años, sugirió que los mamuts sobrevivieron en el centro-norte de Siberia hace unos 3.900 años.Número de serie: 1/11/22). Esto es mucho más tarde que cuando el fósil de mamut más joven encontrado en Eurasia continental sugiere que los animales se extinguieron; data de hace unos 10.700 años. Solo en la isla Wrangel frente a Siberia y las islas Pribilof en el mar de Bering se sabe que los mamuts sobrevivieron más tarde.

El descubrimiento fue uno de muchos en los últimos años para utilizar el ADN antiguo que se encuentra en los sedimentos y otros materiales ambientales para sugerir nueva información sobre las extinciones de animales. La evidencia genética de rinocerontes lanudos en Eurasia y caballos en Alaska también ha indicado que estos animales permanecieron en algunas áreas miles de años más de lo que se pensaba anteriormente.

Pero miles de años es también el tiempo que los huesos de animales grandes pueden permanecer en el suelo en el gélido norte, erosionándose lentamente y desprendiendo pequeños fragmentos de ADN, escriben dos investigadores el 30 de noviembre en La naturaleza.

Esto significa que el ADN antiguo más joven en las muestras de sedimentos puede provenir de tales huesos, no de mamuts vivos, rinocerontes lanudos y otra megafauna. Los estudios que se basan en esta evidencia genética podrían estimaciones sesgadas de cuándo se extinguieron estos animales por miles de años hasta el presente, dicen los paleontólogos Joshua Miller de la Universidad de Cincinnati y Carl Simpson de la Universidad de Colorado en Boulder.

Por qué se extinguieron los mamuts

Cuándo y por qué murieron los mamuts y algunas otras criaturas de la Edad de Hielo es un misterio persistente. Citar cuándo se extinguieron estos animales podría ayudar a revelar qué los llevó a su desaparición: humanos, un clima más cálido, una combinación de los dos, o algo completamente diferente (Número de serie: 13/11/18; Número de serie: 13/08/20).

Pero tener una buena idea de cuándo una especie desapareció de su área de distribución o del planeta no es sencillo. Para los animales extintos hace mucho tiempo, los fósiles pueden ayudar, pero sería una gran coincidencia si el fósil más joven jamás encontrado de una especie extinta fuera también el último individuo vivo.

Donde los fósiles ceden, el ADN ha comenzado a hacerse cargo. En las últimas dos décadas, el ADN ambiental, o eDNA, se ha convertido en una técnica de referencia para descubrir qué organismos viven o solían vivir en un lugar determinado (Número de serie: 18/01/22).

Los paleontólogos generalmente se enfocan en una variante de eDNA que se adhiere a minerales y otros materiales y se entierra con el tiempo. Este «ADN sedimentario antiguo», o ADN seda, es lo que el genetista evolutivo Yucheng Wang de la Universidad de Cambridge y sus colegas analizaron en el gigantesco estudio de 2021.

«El ADN puede provenir de un animal vivo, pero también puede provenir de la caca, de los huesos», dice Miller. “En nuestro caso, nos enfocamos en los huesos”.

En climas más cálidos, un hueso dura lo suficiente como para propagar el ADN durante unas pocas décadas como máximo, lo que generalmente no es importante para obtener una fecha de extinción general, dice. «Pero en estos ambientes fríos, se esperaría una propagación mucho, mucho mayor, incluso en una escala milenaria».

Miller y Simpson basan sus estimaciones de cuánto tiempo los huesos de mamuts muertos pueden liberar ADN en el medio ambiente en la datación por radiocarbono de huesos de animales grandes que se encuentran en la superficie de la Tierra en lugares fríos hoy. Se han encontrado cuernos de caribú de 2000 años de antigüedad en las islas de Svalbard en Noruega y la isla de Ellesmere en Canadá, y restos de elefantes marinos de 5000 años de antigüedad cerca de la costa de la Antártida.

Wang y sus colegas no están de acuerdo con que el eDNA de mamut en su muestra pueda provenir en parte de huesos viejos y fríos que se están desgastando. En una respuesta en la misma edición de La naturaleza, señalan, por ejemplo, que el eDNA de mamut más joven que encontraron muestra baja diversidad genéticaprecisamente lo que cabría esperar si el ADN realmente proviniera de una población en declive al final del tiempo del mamut en la Tierra, en lugar de una población próspera anterior.

Cuántos mamuts hay en el mundo

«Creo que Miller y Simpson tienen un punto válido para realizar más pruebas y análisis», dice el genetista evolutivo Hendrik Poinar, pionero en la investigación del eDNA que no participó en el gigantesco estudio de 2021. «Pero no creo que su análisis sea suficiente. para combatir las múltiples líneas de evidencia que sugieren una megafauna persistente tardía», dice Poinar, de la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá. Señala, por ejemplo, que en el estudio de Wang, la evidencia de ADN rastrea las plantas hasta ese momento. Esto sugiere que los mamuts lanudos del centro-norte de Siberia podrían sobrevivir gracias a la estepa-tundra, que era su hábitat natural, aferrándose a ella.

Para Miller, el lapso de tiempo entre los restos óseos de mamut más jóvenes conocidos del centro-norte de Siberia y el eDNA de mamut más joven informado por Wang y sus colegas es demasiado sospechoso.

«Este artículo nos da permiso científico para esperar que los huesos sean mucho más jóvenes de lo que hemos visto. Debería haber docenas o cientos de [such relatively recent] mamuts muertos en alguna parte”, dice. “La gente los estaba buscando…. Y no puedes encontrar nada más joven.

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