Cada vez que el paleontólogo Dana Ehret habla de los tiburones prehistóricos de 50 pies de largo conocidos como megalodones, le gusta bromear: «¿Qué comía el megalodón?» pregunta Ehret, curador asistente de historia natural en el Museo Estatal de Nueva Jersey en Trenton. «Bueno», dijo, «lo que él quisiera».
Ahora, podría haber evidencia de que es literalmente cierto. Algunos megalodones (Omegalodón) eran posiblemente «depredadores hiperápice», más alto en la cadena alimenticia que cualquier animal marino jamás conocidoinforme de los investigadores en el 22 de junio Los científicos progresan. Usando mediciones químicas de dientes fosilizados, los científicos compararon las dietas de los animales marinos, desde los osos polares hasta los antiguos grandes tiburones blancos, y descubrieron que los megalodones y sus ancestros directos a menudo eran depredadores en un nivel nunca antes visto.
Este hallazgo contradice otro estudio reciente, que encontró que los megalodones se encontraban en un nivel similar en la cadena alimentaria que los grandes tiburones blancos (Número de serie: 31/05/22). Si es cierto, los nuevos hallazgos podrían cambiar la forma en que los investigadores piensan sobre lo que llevó a los megalodones a la extinción hace unos 3,5 millones de años.
En el último estudio, los investigadores examinaron docenas de dientes fosilizados en busca de variedades de nitrógeno, llamadas isótopos, que tienen diferentes cantidades de neutrones. En los animales, un isótopo específico de nitrógeno tiende a ser más común que otro. Un depredador absorbe ambos cuando come presas, por lo que el desequilibrio entre los isótopos aumenta más arriba en la cadena alimentaria.
Durante años, los científicos han utilizado esta tendencia para aprender más sobre las dietas de las criaturas modernas. Pero los investigadores casi nunca pudieron aplicarlo a fósiles de millones de años porque los niveles de nitrógeno eran demasiado bajos. En el nuevo estudio, los científicos solucionan ese problema alimentando sus muestras con bacterias que digieren nitrógeno en una sustancia química que el equipo puede medir más fácilmente.
El resultado: Megalodon y sus ancestros directos, conocidos colectivamente como tiburones megadentados, mostraron excesos de isótopos de nitrógeno a veces mayores que cualquier animal marino conocido. Eran, en promedio, probablemente dos niveles más altos en la cadena alimenticia que los grandes tiburones blancos de hoy, lo que es como decir que algunos megalodones se habrían comido una bestia que se comió a los grandes tiburones blancos.
«Realmente pensé que me había equivocado en el laboratorio», dice Emma Kast, biogeoquímica de la Universidad de Cambridge. Sin embargo, en una inspección más cercana, los datos se mantuvieron firmes.
El resultado es «preocupante», dice Robert Boessenecker, paleontólogo del Colegio de Charleston en Carolina del Sur que no participó en el estudio. «Incluso si el megalodón solo comiera orcas, todavía tendría que obtener algo de ese exceso de nitrógeno de otra cosa», dice, «y hoy en día no hay nada más en el océano que tenga isótopos de nitrógeno tan concentrados».
«No sé cómo explicarlo», dijo.
Hay posibilidades. Los megalodones pueden haber comido cachalotes depredadores, aunque estos desaparecieron antes que los tiburones megadentados. O los megalodones podrían haber sido caníbales (Número de serie: 10/05/20).
Otra complicación proviene del estudio anterior y contradictorio. Estos investigadores examinaron la misma cadena alimentaria, en algunos casos, incluso los mismos dientes de tiburón, utilizando un isótopo de zinc en lugar de nitrógeno. Llegaron a la conclusión opuesta, encontrando que los megalodones estaban a la par con otros depredadores del ápice.
El método del zinc no está tan establecido como el método del nitrógeno, aunque los isótopos de nitrógeno rara vez se han utilizado de esta manera anteriormente. «Es posible que no tengamos una comprensión y un dominio completos de esta técnica», dice Sora Kim, paleoecóloga de la Universidad de California, Merced, que participó en ambos estudios. «Pero si [the newer study] es cierto, es una locura.
Confirmar los resultados sería un paso hacia la comprensión de la muerte de los megalodones. Si los grandes blancos tuvieran una dieta similar, eso podría significar que superaron a los megalodones para comer, dice Ehret, que no participó en el estudio. Los nuevos hallazgos sugieren que esto es poco probable, pero dejan espacio para la posibilidad de que los grandes blancos compitieran con, o simplemente se comieran, megalodones juveniles (NS: 12/01/21).
Medir más dientes de tiburón con ambas técnicas podría resolver el misterio y reconciliar los estudios. Al mismo tiempo, dice Kast, hay mucho que explorar con su método de medición de isótopos de nitrógeno en fósiles. “Hay tantos animales y tantos ecosistemas y períodos de tiempo diferentes”, dice ella.
Boessenecker está de acuerdo. En cuanto a los océanos antiguos, dice: «Te garantizo que vamos a encontrar algunas cosas realmente extrañas».