Los pterosaurios no solo tenían plumas, sino también colores extravagantes, dicen los científicos.
Esto podría significar que las plumas, y las exhibiciones vibrantes de plumaje en busca de pareja, podrían haber venido desde el ancestro común de los dinosaurios y los pterosaurios, al comienzo del período Triásico, hace alrededor de 250 millones de años.
Los análisis del cráneo parcial de un fósil de pterosaurio de 113 millones de años han revelado que el reptil volador tenia dos tipos de plumaspaleontóloga Aude Cincotta del University College Cork en Irlanda y sus colegas informan el 20 de abril a La naturaleza. Sobre su cabeza, la criatura, supuestamente tupandactilo imperadortenía filamentos simples en forma de bigotes y estructuras de ramificación más complicadas similares a las de las plumas de las aves modernas.
Debido a que el tejido blando del fósil también estaba bien conservado, el equipo identificó una variedad de formas diferentes de melanosomas pigmentados en las plumas y la piel. Estas formas iban desde «formas de cigarro muy alargadas hasta discos aplanados en forma de placa», dice Maria McNamara, paleobióloga también del University College Cork.
Diferentes formas de melanosomas se han asociado con diferentes colores. Los melanosomas esferoidales cortos y rechonchos se asocian típicamente con colores de amarillo a marrón rojizo, mientras que las formas más largas se relacionan con colores más oscuros, dice McNamara.
La variedad de geometrías de melanosomas encontradas en este tupandactilo el espécimen sugiere que la criatura pudo haber sido bastante colorida, según el equipo. Y este derroche de color, a su vez, insinúa que las plumas no solo estaban allí para mantener calientes a las criaturas, sino que pueden haber sido utilizadas para señales visuales, como pantallas para atraer a una pareja.
Los científicos han discutido sobre si los pterosaurios, los primeros verdaderos vertebrados voladores de la Tierra, tenían plumas reales, o si sus cuerpos estaban cubiertos de algo más primitivo y parecido a un cabello, denominado «picnofibras» (Número de serie: 22/07/21). Si los reptiles voladores tuvieran plumas, no serían necesarias para volar; Los pterosaurios tenían membranas fibrosas estiradas entre sus alas largas y afiladas, muy parecidas a los murciélagos modernos (Número de serie: 22/10/20).
En 2018, un equipo de investigadores, incluido McNamara, informó que parte del plumón que cubría dos especímenes de pterosaurio fosilizados no eran solo picnofibras simples, sino que tenían patrones de ramificación distintos, complejos, similares a los que se ven en las plumas modernas (Número de serie: 21/12/18). Pero algunos investigadores han discutido esto, diciendo que la ramificación vista en los fósiles era una artefacto de preservaciónla apariencia de ramificación creada por fibras superpuestas.
El nuevo espécimen de pterosaurio ha «dado la vuelta a todo eso», dice McNamara. En este fósil, “está muy claro. Vemos plumas que están separadas, aisladas, no se puede decir que sean estructuras superpuestas. Las plumas fosilizadas muestran ramas sucesivas de longitud constante, que se extienden por todo el eje de una pluma.
Y aunque los fósiles de pterosaurios anteriores descritos en 2018 habían conservado melanosomas, eran «formas intermedias, ovoides pequeños y cortos», dice McNamara. Dentro tupandactilo, «por primera vez vemos melanosomas de diferentes geometrías» en plumas. Todo se suma a un plumaje brillante y colorido.
“Para mí, estos fósiles cierran el trato. Los pterosaurios realmente tenían plumas”, dice Stephen Brusatte, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio. “No solo muchos dinosaurios famosos eran en realidad grandes bolas de pelo”, dice, sino que muchos pterosaurios también lo eran.
Muchos dinosaurios, especialmente los dinosaurios terópodos, también tenían plumas de colores (Número de serie: 24/07/14). Lo que muestra este estudio es que las plumas no son solo cosa de pájaros, o incluso algo de dinosaurio, sino que las plumas evolucionaron aún más con el tiempo, agrega Brusatte. Y, dado que los pterosaurios tenían membranas en las alas para volar, sus plumas tenían que servir para otros fines, como el aislamiento y la comunicación.
Es posible que los dinosaurios y los pterosaurios desarrollaran este colorido plumaje de forma independiente, dice McNamara. Pero la complejidad estructural compartida de los pigmentos en los dos grupos de reptiles hace que sea «mucho más probable que se derive de un ancestro común en el Triásico temprano».
«Es una gran implicación nueva», dice Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol en Inglaterra.
Benton, coautor del artículo de 2018, escribió un comentario separado sobre el nuevo estudio en el mismo numero La naturaleza. Si las plumas aparecieran en un ancestro común, dice Benton, eso haría retroceder el origen de las plumas unos 100 millones de años, a unos 250 millones de años.
Y podría tener otras implicaciones interesantes, escribe Benton. El Triásico temprano fue una época difícil para la vida en la Tierra; Fueron las secuelas de la extinción masiva al final del Pérmico las que mataron a más del 90 por ciento de las especies del planeta (Número de serie: 12/06/18). Si las plumas evolucionaron durante este tiempo, el plumón aislante, así como la sangre caliente, pueden haber sido parte de una carrera armamentista temprana entre los ancestros de los mamíferos reptiles llamados sinápsidos y el ancestro pterosaurio-dinosaurio.