Hace más de 100 millones de años, los insectos chirriantes conocidos como saltamontes dominaban los sonidos de las noches de la Tierra. Ahora, los fósiles revelan cómo eran las orejas de los saltamontes que escuchaban estos sonidos.
Veinticuatro fósiles de saltamontes de unos 160 millones de años descubiertos en China representan la primeras orejas de insectos conocidas los investigadores informan el 12 de diciembre en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Estos sensores de sonido antiguos, idénticos a los que se encuentran en los saltamontes actuales, pueden haber captado las primeras llamadas de alta frecuencia y corto alcance de cualquier tipo, ayudando a los insectos a esconderse de los depredadores.
Los insectos fueron los primeros habitantes de la tierra en enviar ondas de sonido a través del aire, lo que permitió a las criaturas comunicarse a distancias más largas de lo que la vista suele permitir (Número de serie: 15/07/21).
Mientras que algunos insectos usan sus antenas para sentir las vibraciones en el aire, los saltamontes tienen oídos parecidos a los de los mamíferos que usan un tímpano para escuchar (Número de serie: 15/11/12).
Sin embargo, debido a que los tímpanos de insectos bien conservados son raros en el registro fósil, no está claro cómo evolucionaron las orejas de saltamontes, dicen el paleontólogo Chunpeng Xu del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China y sus colegas.
Los análisis de fósiles chinos empujan el récord conocido de la capacidad de los oídos de los saltamontes masculinos y femeninos para escuchar parejas potenciales o competidores masculinos hasta mediados del Jurásico, hace entre 157 millones y 166 millones de años. Antiguos poseedores del récord de orejas de insecto, saltamontes y grillos más antiguos encontrado en coloradotienen unos 50 millones de años.
Además, las estructuras productoras de sonido en 87 alas fosilizadas de saltamontes machos de China, Sudáfrica y Kirguistán, que datan de hace alrededor de 157 millones a 242 millones de años, pueden haber generado una variedad de chirridos, incluidas llamadas de alta frecuencia de hasta 16 kilohercio. (Los seres humanos, en comparación, pueden escuchar frecuencias de aproximadamente 20 hercios a 20 kilohercios).
Los chirridos de alta frecuencia no viajan muy lejos, lo que habría permitido que los saltamontes se comunicaran en distancias cortas.
Tal rasgo puede haber sido útil porque la audición de los mamíferos estaba mejorando casi al mismo tiempo, dice Xu. Limitar el rango de ciertas llamadas podría haber ayudado a los saltamontes a esconderse de los depredadores entrometidos en busca de un festín de insectos.