Puede que Marte, geológicamente hablando, no esté del todo muerto.
Los investigadores han analizado una serie de temblores recientes en el Planeta Rojo y han demostrado que estos terremotos son probablemente causados por… el magma que se mueve en las profundidades de la superficie marciana. Esto es una prueba de que Marte sigue siendo volcánicamente activo, informaron los investigadores el 27 de octubre en la revista Naturaleza Astronomía.
Desde que aterrizó en Marte hace cuatro años, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha detectado más de 1.000 terremotos marcianos (SN: 26/11/18). Su sismómetro registra las ondas sísmicas, que revelan información sobre el tamaño y la ubicación de un terremoto.
Estudios anteriores determinaron que varios terremotos marcianos se originaron en una franja de terreno marciano conocida como Fosa de Cerbero (SN: 13/5/22). Esta región, especialmente plagada de fallas, está a más de 1.000 kilómetros del módulo de aterrizaje InSight.
Pero la mayoría de los temblores de Marte relacionados con la Fosa Cerberus hasta ahora son bastante conocidos, científicamente hablando, dice Anna Mittelholz, científica planetaria de la Universidad de Harvard. Sus ondas sísmicas, de baja frecuencia, «se parecen mucho más a lo que vemos en un terremoto», dice.
Mittelholz y sus colegas han analizado ahora una amplia muestra de terremotos marcianos, incluidos más de 1.000 temblores de alta frecuencia, que no se parecen en nada a sus homólogos terrestres. Para comprender mejor el origen de los terremotos de alta frecuencia, los investigadores sumaron sus señales relativamente débiles. En este cúmulo de ondas sísmicas, los investigadores encontraron un pico de energía sísmica procedente de la dirección de Cerberus Fossae. Se trata de una empresa impresionante, afirma Hrvoje Tkalčić, geofísico de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, que no participó en la investigación. «Ningún estudio anterior a éste ha intentado localizar terremotos de alta frecuencia».
El hecho de que los diferentes tipos de terremotos de Marte se concentren en una región es una sorpresa. Investigaciones anteriores han sugerido que los temblores de Marte pueden deberse al enfriamiento y la contracción de la superficie de Marte a lo largo del tiempo. Este proceso, que ocurre en la Luna, produciría temblores distribuidos uniformemente por todo el planeta, según Mittelholz (SN: 13/5/19). «Esperábamos que los terremotos de Marte vinieran de todas partes».
Y al comparar las ondas sísmicas medidas por InSight con las producidas en diferentes regiones de nuestro propio planeta, los investigadores demostraron además que los temblores de baja frecuencia de Marte son probablemente producidos por el magma que se mueve a decenas de kilómetros por debajo de la superficie de Marte. «Nuestros resultados son mucho más coherentes con los datos de las regiones volcánicas de la Tierra», afirma Mittelholz.
En lugar de ser un planeta geológicamente muerto, como algunos han sugerido, Marte puede ser un lugar sorprendentemente dinámico, concluyen los investigadores. Este descubrimiento reescribe nuestra comprensión de Marte, dice Mittelholz, y todavía hay mucho que aprender sobre nuestro vecino celeste. «Sólo estamos arañando la superficie».