Nuevos datos muestran qué tan rápido la contaminación lumínica está oscureciendo el cielo nocturno

El cielo nocturno se aclaró más rápido de lo que pensaban los investigadores, gracias al uso de luces artificiales durante la noche. Un estudio de más de 50.000 observaciones de estrellas realizado por científicos ciudadanos revela que el cielo nocturno se volvió un 10% más brillanteen promedio, cada año desde 2011 hasta 2022.

En otras palabras, un bebé nacido en una región donde unas 250 estrellas eran visibles cada noche solo vería 100 estrellas en su cumpleaños número 18, informan los investigadores en la revista Science del 20 de enero.

Los peligros de la contaminación lumínica van mucho más allá de no poder ver tantas estrellas. Demasiada luz en la noche puede dañar la salud de las personasenviar a aves migratorias volando en edificiosinterrumpe las redes alimentarias al atraer insectos polinizadores a las luces en lugar de a las plantas e incluso puede interrumpir a las luciérnagas que intentan tener relaciones sexuales (Número de serie: 08/02/17; Número de serie: 12/8/15).

«En cierto modo, es un llamado a la acción», dice la astrónoma Connie Walker del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja en Tucson. “La gente debería considerar que tiene un impacto en nuestras vidas. No es solo astronomía. Afecta nuestra salud. Afecta a otros animales que no pueden hablar por sí mismos.

Walker trabaja con el globo en la noche campaña, que comenzó a mediados de la década de 2000 como un proyecto de divulgación para conectar a estudiantes en Arizona y Chile y ahora cuenta con miles de participantes en todo el mundo. Los colaboradores comparan las estrellas que pueden ver con mapas de qué estrellas serían visibles en diferentes niveles de contaminación lumínica e ingresan los resultados en una aplicación.

«Era bastante escéptico sobre Globe at Night» como herramienta de investigación de precisión, admite el físico Christopher Kyba del Centro de Investigación de Geociencias GFZ de Alemania en Potsdam. Pero el poder está en los números: Kyba y sus colegas analizaron 51 351 puntos de datos individuales recopilados entre 2011 y 2022.

“Los datos individuales no son precisos, pero hay muchos”, dice. “Este proyecto Globe at Night no es solo un juego; estos son datos realmente útiles. Y cuanta más gente participe, más poderoso se vuelve.

Estos datos, combinados con un atlas mundial de luminancia del cielo publicado en 2016permitió al equipo concluir que el brillo del cielo nocturno aumentó en un promedio de 9,6 % por año entre 2011 y 2022 (Número de serie: 10/06/16).

La mayor parte de este aumento se perdió en los satélites que recopilan datos de brillo en todo el mundo. Estas mediciones solo han visto un aumento del 2% en el brillo por año durante la última década.

Hay varias razones para esto, dice Kyba. Desde principios de la década de 2010, muchas luces exteriores han cambiado de bombillas de sodio de alta presión a LED. Los LED son más eficientes energéticamente, lo que tiene beneficios ambientales y ahorro de costos.

Pero los LED también emiten más luz azul de longitud de onda corta, que dispersa más partículas en la atmósfera que la luz naranja de las bombillas de sodio, creando más brillo en el cielo. Los satélites existentes no son sensibles a las longitudes de onda azules, por lo que subestiman la contaminación lumínica de los LED. Y los satélites pueden perder la luz que brilla hacia el horizonte, como la luz emitida desde un letrero o una ventana, en lugar de hacia arriba o hacia abajo.

Al astrónomo e investigador de la contaminación lumínica John Barentine no le sorprendió que los satélites subestimaran el problema. Pero «todavía me sorprendió lo subestimado que estaba», dice. «Este artículo confirma que hemos subestimado la contaminación lumínica del mundo».

La buena noticia es que no se necesitan grandes avances tecnológicos para ayudar a resolver el problema. Los científicos y los legisladores simplemente necesitan convencer a las personas de que cambien la forma en que usan la luz por la noche, es más fácil decirlo que hacerlo.

«La gente a veces dice que la contaminación lumínica es la contaminación más fácil de arreglar, porque simplemente enciendes un interruptor y desaparece», dice Kyba. «Eso es cierto. Pero eso ignora el problema social: que este problema global de contaminación lumínica es causado por miles de millones de decisiones individuales.

Algunas soluciones simples incluyen atenuar o apagar las luces por la noche, especialmente los proyectores o las luces en los estacionamientos vacíos.

Kyba compartió la historia de una iglesia en Eslovenia que pasó de cuatro focos de 400 vatios a un solo LED de 58 vatios, brillando detrás de un recorte de la iglesia para enfocar la luz en su fachada. El resultado fue una reducción del 96 % en el consumo de energía y una cantidad significativamente menor de luz desperdiciada, informó Kyba en el Revista Internacional de Iluminación Sostenible en 2018. El la iglesia aun estaba iluminadapero la hierba, los árboles y el cielo a su alrededor permanecieron oscuros.

“Si fuera posible replicar esta historia una y otra vez en nuestra sociedad, sugeriría que realmente podrías reducir drásticamente la luz en el cielo, tener siempre un ambiente iluminado y tener una mejor visión y consumir mucha menos energía”, dijo. . . «Es un poco un sueño».

Barentine, que dirige una consultora privada de cielo oscuro, cree que la conciencia generalizada del problema, y ​​la acción posterior, podría ser inminente. A modo de comparación, señala un caso de alto perfil. Incendio por marea negra en el río Cuyahogaen las afueras de Cleveland en 1969, lo que impulsó el movimiento ambientalista de las décadas de 1960 y 1970 y llevó al Congreso de los Estados Unidos a aprobar la Ley de Agua Limpia.

«Creo que podemos estar a punto de tener el momento del río en llamas por la contaminación lumínica», dice.