Se ha encontrado parte de un antiguo catálogo de estrellas perdido.

Nov 7, 2022

Se han encontrado fragmentos de un catálogo de estrellas del siglo II a.C. en un manuscrito que había sido borrado y reescrito siglos después. Un nuevo análisis del manuscrito religioso muestra que el texto oculto es probablemente el del antiguo astrónomo griego Hiparco, cuya carta estelar -considerada el primer intento de cartografiar todo el cielo- se ha considerado perdida durante mucho tiempo.

«Creo que esto despeja las dudas sobre la existencia del catálogo de Hiparco» y confirma que «intentaba medir las coordenadas de todas las estrellas visibles», afirma Victor Gysembergh, historiador de la ciencia antigua en el CNRS de París. Él y sus colegas informaron el descubrimiento en el número de noviembre Revista de Historia de la Astronomía.

El manuscrito que ocultaba los fragmentos era un palimpsesto, es decir, un pergamino que había sido borrado y reutilizado, llamado Codex Climaci Rescriptus. Este códice procede probablemente del monasterio de Santa Catalina del Sinaí, en Egipto. La mayor parte del códice se encuentra actualmente en el Museo de la Biblia de Washington, D.C.

El escrito visible es un texto cristiano llamado la Escalera del Paraíso. Pero detrás se veían sombras de símbolos más antiguos. En 2017, los investigadores de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Antiguos de Rolling Hills Estates (California) y del Instituto Tecnológico de Rochester (Nueva York) tomaron fotos digitales del códice en muchas longitudes de onda de luz diferentes, desde muchos ángulos distintos. Esta técnica, denominada imagen multiespectral, se utiliza para analizar palimpsestos y otros libros dañados (SN: 10/3/07). La luz que se refleja en la tinta vieja, o que hace que la tinta sea fluorescente, resalta el texto oculto. Una vez digitalizadas las páginas, los investigadores de todo el mundo podrán estudiarlas sin moverse de sus ordenadores.

Se ha encontrado parte de un antiguo catálogo de estrellas perdido

El biblista Peter Williams, de la Universidad de Cambridge, estuvo estudiando los documentos digitalizados durante uno de los períodos de cierre de COVID-19. Él y su equipo ya habían encontrado poesía antigua sobre astronomía bajo el texto principal. Esta vez también encontró algo que se parecía a las medidas astronómicas.

Williams pidió ayuda a Gysembergh y al historiador Emanuel Zingg de la Universidad de la Sorbona de París. Gysembergh pensó inmediatamente en Hiparco.

Hiparco fue un astrónomo y matemático griego que vivió entre el 190 y el 120 a.C. Las pruebas circunstanciales sugieren que elaboró el primer catálogo de estrellas que utilizaba dos coordenadas para definir de forma exclusiva una posición en el cielo, en lugar de describir las posiciones de las constelaciones en relación con las demás.

«Creo que la mayoría de los investigadores creen que ese catálogo existía», afirma Mathieu Ossendrijver, historiador astronómico de la Universidad Libre de Berlín, que no ha participado en el nuevo trabajo. Pero la mejor prueba de su existencia proviene de traducciones erróneas o referencias en catálogos posteriores, como el del astrónomo Claudio Ptolomeo en Alejandría, Egipto, cuatro siglos después de Hiparco.

El pasaje resultó ser una descripción de la constelación Corona Borealis, la corona del norte, dando las coordenadas numéricas de varias de sus estrellas. Las coordenadas estaban escritas en una notación inusual, que se cree que fue utilizada por Hiparco y nadie más.

A continuación, los investigadores utilizaron un software de planetario para calcular la ubicación de estas estrellas en el cielo en el año 129 a.C., cuando Hiparco estaba vivo y trabajaba. Estos cálculos coinciden con las anotaciones del antiguo manuscrito con una precisión de un grado.

«Está claro que se trata de hecho de una parte bien conservada, bien copiada y mínimamente distorsionada del catálogo original de Hiparco», dice Ossendrijver. «Este es un descubrimiento realmente importante.

Los astrónomos de la antigua Babilonia podrían haber tenido su propio catálogo de estrellas, escrito incluso antes, dice Ossendrijver. «¿Podría [Hipparchus] de los babilonios, e incluso datos concretos?».

Gysembergh espera que se puedan descubrir más elementos del catálogo de Hiparco en otras partes del mundo. Codex Climaci Rescriptus, o en otros textos que aún no han sido analizados con imágenes multiespectrales. «Hay mucho que descubrir en estos manuscritos», dice. «Apenas hemos arañado la superficie.

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