En películas y programas de televisión, tirano-saurio Rex a menudo luce una flota de dientes grandes y afilados que casi siempre están expuestos. Pero los dinosaurios y sus parientes pueden haber mantenido sus blancos nacarados en su mayoría escondidos detrás de los labios de lagarto.
Al igual que los dragones de Komodo de hoy, estos los dinosaurios tenían mucho tejido blando alrededor de la boca que habrían funcionado como labios, un análisis de los hallazgos de cráneos y dientes de reptiles fosilizados y modernos. La investigación, descrita en el informe del 31 de marzo Cienciadesafía las reconstrucciones comunes y tradicionales de cómo estos grandes depredadores surgieron en la vida.
«Es una respuesta agradable y concisa a una pregunta planteada durante mucho tiempo por los paleontólogos de dinosaurios», dice Emily Lessner, paleontóloga de vertebrados del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, que no participó en el estudio.
Los tejidos blandos no suelen incluirse en los análisis de la biomecánica de la alimentación de los dinosaurios, dice. Reconocer la posible presencia de labios en estas pruebas podría cambiar la forma en que pensamos que comían algunos dinosaurios.
«No es un argumento injusto» sugerir que los terópodos no aviares, el grupo de dinosaurios que incluye Tirano saurio Rex, podría haber visto sus chompers constantemente en exhibición, dice el paleontólogo Thomas Cullen de la Universidad de Auburn en Alabama. Sus dientes afilados tendían a ser grandes, potencialmente demasiado grandes para caber completamente en la boca. Y los cocodrilos y sus parientes, los parientes vivos más cercanos de los terópodos que tienen dientes, carecen de labios.
Pero casi todos los vertebrados terrestres de hoy en día tienen cubiertas similares a los labios para sus dientes, dice Cullen. Por qué debería tiranosaurio ¿Y otros terópodos que no son aves serían diferentes?
Cullen y sus colegas analizaron cráneos y dientes de terópodos fosilizados, así como comparaciones de reptiles vivos. El equipo observó el patrón de forámenes, pequeños pasajes a través del hueso, en las mandíbulas superiores de los terópodos y algunos reptiles modernos y extintos.
Los agujeros llevan vasos sanguíneos y nervios a los tejidos blandos alrededor de la boca. En los cocodrilos, estos forámenes están dispersos sobre la mandíbula. Pero en los reptiles con labios como las lagartijas, los pequeños agujeros están dispuestos en línea a lo largo del borde de la mandíbula cerca de los dientes. tiranosaurio comparte esta fila de poros de la mandíbula, mostró el escaneo.
El esmalte dental de terópodos y cocodrilos también proporcionó pistas. Cuando el esmalte se seca, se desgasta más fácilmente. Los investigadores han descubierto que el lado de los dientes de caimán que está continuamente expuesto se erosiona más que el lado más húmedo que mira hacia el interior de la boca. Los terópodos tienen un patrón de desgaste más uniforme, lo que sugiere que los dientes estaban cubiertos y húmedos.
Y mira las lagartijas (varano spp.), que tienen dientes aserrados proporcionalmente largos, al igual que los terópodos, no disminuyen la cobertura de sus labios con el aumento del tamaño de los dientes y el cráneo, encontraron los investigadores. Debido a que la longitud de los dientes y el tamaño del cráneo escalan de manera similar en los lagartos monitores y los terópodos, el equipo dice que no hay razón para pensar que los terópodos tampoco podrían adaptarse completamente a sus dientes en la boca.
Además, la exploración reveló una fila distinta de forámenes mandibulares en Hesperosuchus, un primo extinto y muy temprano de los cocodrilos. Este descubrimiento sugiere que los labios pueden haber estado presentes en los primeros arcosaurios, el grupo de reptiles que dio origen a los dinosaurios (incluidas las aves) y los cocodrilos. Los investigadores especulan que los labios pueden haberse perdido finalmente en los linajes de cocodrílidos que han sobrevivido hasta el día de hoy, y se perdieron en un proceso separado en las aves.
Pero el paleontólogo Thomas Carr, que ha estudiado tiranosaurios, no está convencido de los resultados. El nuevo estudio «se puede resumir en dos palabras: completamente poco convincente», dice Carr, de Carthage College en Kenosha, Wisc.
En 2017, él y sus colegas demostraron que los tiranosaurios tenían una textura superficial áspera y arrugada en los huesos de la mandíbula, y que los cocodrilos tenían esta misma textura ósea debajo de los bordes escamosos y sin labios de sus mandíbulas (Número de serie: 30/03/17).
“En muchos casos”, dice Carr, “los tejidos blandos dejan huellas en los huesos”. Estas firmas pueden indicar qué había por encima del hueso en animales cuya piel o escamas no se conservaron, dice. La nueva investigación «ignora por completo… la textura de los huesos faciales, lo que muestra sin ambigüedades que [tyrannosaurs] tenía escamas planas, como en los cocodrilos, hasta los bordes de las mandíbulas.
Esta aspereza ósea no es una característica constante entre los terópodos, dice Cullen. Los tiranosaurios jóvenes y las especies de terópodos más pequeños tenían huesos lisos como los de los lagartos. Es posible que estos animales tuvieran labios y luego los perdieran durante su vida, pero «no creo que haya realmente un ejemplo moderno de ese tipo de cosas», dice.
Algo como encontrar un cadáver de tiranosaurio momificado con tejido facial preservado, dice Carr, podría resolver la cuestión de quién tenía labios y quién no.Número de serie: 12/10/22).