A última hora de la tarde del 28 de febrero de 2021, una roca espacial oscura como el carbón del tamaño de una pelota de fútbol cayó a través del cielo sobre el norte de Inglaterra. La roca brilló en un deslumbrante rayo de luz de ocho segundos de duración, se partió en fragmentos y se dirigió hacia la Tierra. La pieza más grande se rompió en el camino de entrada de Rob y Cathryn Wilcock en la pequeña e histórica ciudad de Winchcombe.
Un análisis de esos fragmentos ahora muestra que el meteorito vino del sistema solar exterior y contiene agua que es químicamente similar a la de la Tierra, informan los científicos el 16 de noviembre en Avances de la ciencia. Cómo la Tierra obtuvo su agua sigue siendo uno de los misterios perdurables de la ciencia. Los nuevos resultados apoyan la idea de que los asteroides trajeron agua al joven planeta (Número de serie: 6/5/15).
Los Wilcock no fueron los únicos que encontraron pedazos de la roca que cayó esa noche. Pero fueron los primeros. Se recolectaron fragmentos del meteorito Winchcombe dentro de las 12 horas posteriores a que golpearon el suelo, lo que significa que están relativamente libres de contaminación terrestre, dice la científica planetaria Ashley King del Museo de Historia Natural de Londres.
Otros meteoritos se han recuperado después de ser rastreados desde el espacio hasta el suelo, pero nunca tan rápido (Número de serie: 20/12/12).
“Es lo más prístino que vamos a obtener de un meteorito”, dice King. «Aparte de aterrizar en el museo en mi escritorio, o enviar una nave espacial allí, realmente no podemos conseguirlos más rápido o más prístinos».
Después de recolectar alrededor de 530 gramos de meteorito de Winchcombe y otros sitios, incluido un campo de ovejas en Escocia, King y sus colegas arrojaron un fregadero de cocina con técnicas de laboratorio a las muestras. Los investigadores pulieron el material, lo calentaron y lo bombardearon con electrones, rayos X y láser para averiguar qué elementos y minerales contenía.
El equipo también analizó el video de la bola de fuego del Alianza de bolas de fuego del Reino Unido, una colaboración de 16 cámaras de observación de meteoritos en todo el mundo, además de muchos más videos de las cámaras del timbre y del tablero. Las películas ayudaron a determinar la trayectoria del meteorito y dónde se originó.
El meteorito es un tipo de roca rara rica en carbono llamada condrita carbonácea, descubrió el equipo. Provino de un asteroide cerca de la órbita de Júpiter y comenzó su camino hacia la Tierra hace unos 300.000 años, un tiempo relativamente corto para un viaje a través del espacio, calculan los investigadores.
Los análisis químicos también revelaron que el meteorito tiene aproximadamente un 11 por ciento de agua en peso, con el agua encerrada en minerales hidratados. Parte del hidrógeno en esa agua es en realidad deuterio, una forma pesada de hidrógeno, y la proporción de hidrógeno a deuterio en el meteorito es similar a la de la atmósfera terrestre. “Es un buen indicador de que el agua [on Earth] venía de asteroides ricos en agua”, dice King.
Ella espera que los estudios futuros comparen las muestras del meteorito Winchcombe con muestras de los asteroides Ryugu y Bennu, que fueron recolectadas por naves espaciales y enviadas de regreso a la Tierra (Número de serie: 15/01/19). Esos asteroides están más cerca de la Tierra que el cinturón principal de asteroides, de donde provino el meteorito Winchcombe. Comparar y contrastar las tres muestras creará una imagen más completa de la composición del sistema solar primitivo y cómo evolucionó hasta convertirse en lo que vemos hoy.