Venus tiene vulcanismo activo. Un nuevo análisis de imágenes de décadas de antigüedad revela la primera señal definitiva de un volcán en erupción en el planeta infernal vecino.
La nave espacial Magellan de la NASA observó el volcán Maat Mons dos veces entre 1990 y 1992. En los 243 días terrestres entre cada avistamiento, el respiradero volcánico parece haberse transformado desde un círculo de 2,2 kilómetros cuadrados hasta una caída de 4 kilómetros cuadrados. Este cambio indica que ha ocurrido una erupciónlos investigadores informan en línea el 15 de marzo en Ciencia y en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.
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«Este mundo no está quieto, ni en reposo, ni muerto», dice el científico planetario Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el nuevo trabajo.
Venus tiene aproximadamente el mismo tamaño y masa que la Tierra, por lo que debería tener una cantidad similar de calor interno. Y ese calor tiene que escapar de alguna manera. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Venus debe ser volcánicamente activo. “Simplemente nunca tuvimos nada que informar. Y ahora lo hacemos”, dice Byrne. También está convencido de que los volcanes de Venus todavía pueden entrar en erupción ahora.
«No hay forma de que tengas un planeta tan grande que estaba haciendo algo hace 30 años y se detuvo», dice. «Ciertamente todavía está activo hoy».
El científico planetario Robert Herrick detectó el cambio después de escanear minuciosamente imágenes de las regiones de Venus que se pensaba que tenían más probabilidades de ser volcánicamente activas. «Fue una búsqueda de una aguja en un pajar sin garantía de que existiera», dice Herrick, de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Numerosas pruebas circunstanciales de erupciones en Venus se han informado a lo largo de las décadas (Número de serie: 22/10/10; Número de serie: 19/06/15; Número de serie: 18/10/16). Pero era difícil saber si algún cambio en particular se debió a la geología real sobre el terreno o simplemente a un espejismo. Muchas diferencias reportadas resultaron ser simplemente debidas a los diferentes ángulos de visión de Magallanes en órbitas sucesivas alrededor de Venus.
«Básicamente, mirar estas imágenes es muy difícil», dice el científico de radar Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «No es que la gente no haya visto [for active volcanism]. La gente ha buscado a lo largo de los años.
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Aún así, el cambio en el respiradero en las imágenes no fue suficiente para convencer a Hensley y Herrick de que estaban viendo evidencia de vulcanismo activo. Entonces, Hensley ejecutó más de 100 simulaciones por computadora de cómo habría sido Maat Mons para Magellan en diferentes condiciones de imagen. «Ninguno de ellos se ha parecido nunca [the 4-square-kilometer blob] en la escuela de posgrado», dice Hensley. El cambio debe ser real, concluyó.
El cambio de forma del volcán sugiere que probablemente no explotó de forma explosiva como lo hizo el Monte St. Helens en Washington en 1980, dice Byrne (Número de serie: 11/01/16). En cambio, la erupción probablemente se parecía más al largo y lento drenaje de lava del volcán Kilauea de Hawái en 2018, solo que más grande, dice (Número de serie: 29/01/19).
El descubrimiento les da a los científicos una idea de qué esperar, y nuevas ideas para la investigación, cuando las próximas misiones regresen a Venus (Número de serie: 06/02/21). A fines de la década de 2020 o principios de la de 2030, la NASA planea lanzar VERITAS, un satélite que cartografiará todo el planeta desde el espacio, y EnVision, que tomará imágenes satelitales de alta resolución de las regiones seleccionadas.
«Lo bueno es que eso significa que Venus está volcánicamente activo ahora. En estas próximas misiones, veremos que suceden cosas», dijo Herrick durante su discurso del 15 de marzo para tratar de buscar cosas nuevas y cambios con el tiempo en estos dos misiones… ahora sabemos que es algo valioso que hacer».
Este trabajo es impresionante, dijo el científico planetario Darby Dyar del Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts, quien no participó en el nuevo trabajo. «Todos en esta sala deberían estar salivando por las características que estamos a punto de ver» en las futuras imágenes de la misión.